Um problema surpreendentemente identificável torna os cães detectores de cheiros piores em seu trabalho

Cães de trabalho: eles são como nós. Pesquisas recentes mostram como os caninos que detectam odores se saem pior em seu trabalho quando ainda não comeram.

Cientistas da Nova Zelândia e da Austrália estudaram os efeitos da fome no desempenho destes preciosos cães. Eles descobriram que antes de os cães tomarem o café da manhã, os animais eram mais propensos a produzir alarmes falsos, embora ainda fossem igualmente precisos na identificação dos alvos corretos. Seus experimentos sugerem que o horário das refeições deve ser uma consideração importante ao usar esses cães, dizem os pesquisadores.

“Essas descobertas têm implicações importantes para aplicações que envolvem animais detectores de odores”, escreveram eles em seu artigo, publicado no mês passado na revista Learning and Motivation.

O efeito do café da manhã

Cães detectores de cheiros são utilizados para diversas tarefas, desde farejar drogas no aeroporto até confirmar infestações de percevejos nas casas das pessoas. Portanto, certamente valeria a pena encontrar maneiras de melhorar seu desempenho.

Estudos anteriores avaliaram se comer uma refeição pode afetar a capacidade de um cão realizar tarefas de memória, embora com resultados mistos. De acordo com os autores, no entanto, não houve muita pesquisa sobre como uma refeição recente poderia moldar especificamente a eficácia da detecção de cheiros em cães. A equipe, formada por pesquisadores da Universidade de Adelaide, na Austrália, e da Universidade de Waikato, na Nova Zelândia, contou com a ajuda de seis cães para fazer exatamente isso.

Os cães foram treinados para sentir o cheiro de quatro odores distintos. Em alguns dias, os cães realizavam seu trabalho antes do café da manhã; em outros, trabalhavam após a refeição.

Em qualquer condição, os cães tiveram cerca de 90% de precisão na detecção de um cheiro específico. Mas quando não comiam, os cães gritavam lobo com mais frequência quando sentiam um cheiro que não era o alvo. Depois de comerem, eram melhores em não se apaixonarem por esses aromas não-alvo.

“O que descobrimos é que a fome parece alterar a probabilidade de um cão dizer que um cheiro alvo está presente, em vez de simplesmente torná-lo melhor ou pior no cheiro”, disse o autor do estudo, Tim Edwards, pesquisador da Universidade de Waikato, em um comunicado da Universidade de Adelaide.

Na verdade, os pesquisadores esperavam que os cães tivessem um desempenho pior em caso de alarmes falsos devido a um conceito conhecido como operação motivadora. Simplificando, é a ideia de que certas situações ou variáveis ​​podem influenciar a forma como os animais, incluindo os humanos, percebem o mundo ao seu redor.

“A razão para isto é provavelmente muito semelhante à razão pela qual, quando perdemos as nossas chaves e precisamos delas com muita urgência, cada pequena coisa metálica se parece com as nossas chaves. Quando estamos altamente motivados para encontrar algo, somos tendenciosos a ver ou cheirar, no caso dos nossos cães”, explicou Edwards.

Um estudo relacionado deles, publicado no mês passado na revista Behavioral Processes, descobriu que cães farejadores famintos podem choramingar com mais frequência e expressar mais frustração durante o trabalho, mas não em um grau significativo.

As implicações para cães detectores de cheiro

Dado o pequeno tamanho deste estudo, será necessário mais trabalho para validar a pesquisa da equipe. E mesmo que isso se mantenha, não significa necessariamente que os cães farejadores devam sempre receber um buffet antes de irem para o trabalho, dizem os pesquisadores. Cães diferentes podem responder de forma diferente à fome do que outros, por exemplo, e outras variáveis ​​podem interagir com o apetite de um cão para influenciar o seu desempenho.

“Nossos resultados sugerem que as estratégias de alimentação podem ser um fator que vale a pena considerar ao planejar o trabalho de detecção de odores, embora precisemos de mais pesquisas para entender como essas descobertas se traduzem em ambientes operacionais”, disse Edwards.

Ainda assim, é pelo menos reconfortante saber que, assim como as pessoas, alguns cães só precisam de um pouco de comida na barriga antes de poderem trabalhar bem. Os gatos, por outro lado, provavelmente se recusarão a fazer qualquer coisa que não queiram, tratando ou não.