Um número pequeno, mas crescente, de fundadores está apostando em reunir pessoas off-line

Brynn Putnam e Tristan Walker já fizeram algo com que a maioria dos fundadores apenas sonha: criaram empresas tão atraentes que empresas maiores as compraram. Putnam, uma bailarina treinada com uma pequena cadeia de estúdios boutique, construiu a empresa de fitness conectado Mirror e vendeu-a à Lululemon por 500 milhões de dólares em dinheiro menos de três anos depois. Walker, que estagiou no Twitter enquanto estudava na escola de negócios de Stanford, criou a popular marca de higiene masculina Walker & Company Brands, vendendo-a cinco anos depois para a Procter & Gamble por termos não revelados (supostamente na faixa de US$ 20 milhões a US$ 40 milhões).

O fato de ambos estarem de volta é menos surpreendente do que o que cada um está construindo. Os fundadores tendem a não gostar de trabalhar dentro de empresas de outras pessoas – Putnam deu a entender que a vida como GM dentro da Lululemon não era para ela, enquanto Walker durou cinco anos na Procter & Gamble antes de seguir por conta própria. Mas embora as suas novas empresas não pudessem ser mais diferentes, a Board e a Heirloom partilham a mesma estrela do norte: reunir as pessoas, offline, na mesma sala.

A nova empresa de Putnam, a Board, que fabrica uma mesa touchscreen de 24 polegadas que reconhece peças físicas do jogo, bem como gestos, foi construída explicitamente para um grupo sentado ao redor dela, em vez de uma pessoa sozinha com uma tela. A Walker’s Heirloom está comprando e ampliando escolas de comércio de artesanato fino, começando com uma escola de couro em São Francisco, fundada pelo primeiro artesão-embaixador americano da Hermès. Ele também administra o Collaborative Holdings, um fundo criado pela empresa de capital de risco Collaborative Fund, criado para dar a fundadores como Walker – que administram negócios lucrativos e com fluxo de caixa positivo – espaço para crescer em seus próprios termos, sem a pressão de buscar retornos de estilo de risco.

Superficialmente, um console de videogame e uma escola de couro não parecem ter muito em comum. Mas ambos os fundadores estão perseguindo a mesma coisa – um tipo de conexão que eles acham que a tecnologia se desgastou na última década – e ambos acham que há dinheiro real para restaurá-la.

O momento não é acidental. Em Junho do ano passado, a Comissão de Ligação Social da Organização Mundial de Saúde classificou formalmente a solidão como um desafio de saúde global definidor, estimando que uma em cada seis pessoas em todo o mundo é afectada e associando a condição a cerca de 870.000 mortes por ano.

A oportunidade de enfrentar esse desafio também está se expandindo para aqueles que lhe prestam atenção. Num inquérito Harris Poll patrocinado pelo Marriott Bonvoy no início deste ano, dois terços dos americanos disseram que estavam a dar prioridade a experiências, como viagens, em vez de compras materiais este ano. (A mesma percentagem afirmou que as compras a retalho hoje parecem demasiado genéricas, com todos os retalhistas a parecerem e a sentirem o mesmo.)

Os empreendedores da Costa Leste parecem estar gravitando com mais naturalidade para o espaço, pelo menos por enquanto. Junto com Putnam e Walker, dois outros fundadores cujos negócios mais recentes estão focados em conexão incluem o fundador da Bonobos, Andy Dunn, e Audrey Gelman, da Wing.

A Pie, a empresa de Dunn, agora com cinco anos de existência, passou de um aplicativo de correspondência de amigos para uma ferramenta de descoberta de eventos, para o que ele agora chama de “sistema operacional de vida social”, ancorado em “Casas Comunitárias” – um centro digital permanente para grupos sociais recorrentes, como clubes de corrida ou festas de observação.

Gelman tentou isso uma vez antes. Sua última empresa, a Wing, construiu um negócio para unir as mulheres e faliu durante a pandemia em meio a acusações de que não tratava seus próprios funcionários de maneira equitativa. Agora ela encontrou uma maneira diferente de fazer algo semelhante. Seu empreendimento atual, o Six Bells Countryside Inn, uma pousada de 11 quartos no Vale do Hudson, oferece um jantar mensal de mistério e assassinato, onde atores semeiam a multidão e, na sobremesa, alguém aparece morto. O mistério em si é um pouco ridículo por natureza, assim como o efeito que tem sobre os hóspedes. (De acordo com uma reportagem do New York Times sobre a pousada neste verão, seus visitantes costumam permanecer no bar depois da meia-noite, trocando números com estranhos.)

Em um dos recentes eventos noturnos do StrictlyVC do TechCrunch, realizados no West Village de Nova York, Putnam foi franca sobre o fato de que o Mirror foi construído em torno de sua própria vida. Ela estava grávida do seu primeiro filho, dirigia estúdios de fitness físicos e tentava levar essa experiência para casa através de uma tela usando a tecnologia, como ela disse, para trabalhar “eu mesma, meu corpo, minha forma física, meu reflexo”.

A placa foi construída pensando no oposto. Agora mãe de cinco filhos numa família mista – o agregado familiar passou de três para sete pessoas – Putnam disse que continuava a deparar-se com o mesmo problema: nenhum produto no mercado permitia que pessoas de idades e capacidades muito diferentes brincassem juntas. “Como podemos usar a tecnologia para criar uma experiência compartilhada?” é a pergunta que ela disse que impulsionou o pivô. Não foi um “movimento do digital para o analógico”, como ela disse, “mas sim como podemos usar a tecnologia para unir as pessoas em vez de separá-las”.

É por isso que a tela sensível ao toque do Board reconhece os objetos físicos colocados nela – uma nave espacial desencadeia uma ação, uma faca executa um corte – em vez de depender dos botões e joysticks de um controlador tradicional; desta forma, uma criança e um avô podem jogar o mesmo jogo sem uma curva de aprendizagem partilhada.

Walker tinha o mesmo instinto, mas o dele vinha da ansiedade sobre o que a IA estava fazendo no trabalho e na comunidade. Ele começou a Heirloom, disse ele, porque estava preocupado com o fato de a IA “roubar trabalho de conhecimento” e afastar as pessoas umas das outras. Se ele fosse construir algo depois da Walker & Company, ele queria que as pessoas voltassem a se unir.

É uma aposta interessante. Falando no mesmo evento do StrictlyVC, Walker disse acreditar que os EUA se esqueceram de como transmitir maestria, incluindo couro, relojoaria e design de fragrâncias. Durante 50 anos, argumentou ele, a América quebrou a cadeia do mestre ao aprendiz, deslocalizando a produção e retirando o prestígio à habilidade manual, ao ponto de a aprendizagem se tornar algo que as pessoas faziam quando não conseguiam entrar numa faculdade de quatro anos.

Herança é uma aposta que agora está se revertendo, e Walker tinha um número para apoiá-lo, dizendo a uma sala cheia de fundadores e investidores que cerca de metade da Geração Z e da Geração Alfa dizem que não querem um diploma de quatro anos. Na verdade, mais da metade da capacidade da primeira unidade da Heirloom em São Francisco é atualmente ocupada não por pessoas que mudam de carreira ou aposentados, mas por jovens trabalhadores de tecnologia que procuram o que ele chama de “saída criativa por telefone”.

Até agora, os dólares envolvidos são relativamente pequenos para startups apoiadas por capital de risco. Putnam arrecadou US$ 35 milhões de VCs para o conselho de três anos. Pie arrecadou US$ 24 milhões. Six Bells arrecadou cerca de US$ 3,8 milhões. A Heirloom, fundada há 11 meses, não divulgou seu financiamento.

Uma exceção é o cofundador da WeWork, Adam Neumann, cujo novo empreendimento imobiliário residencial Flow – comercializado em torno da mesma premissa de resolver a solidão através do espaço físico – arrecadou mais de US$ 450 milhões, em grande parte de Andreessen Horowitz, superando todos os outros nesta história juntos.

Na verdade, neste momento não está claro se a “união” se torna a sua própria categoria de investimento considerável. Fazer com que estranhos apareçam uns para os outros – por melhor que isso possa ser para a sociedade – não é tão escalonável quanto o software de remessa. O que é notável é quem está construindo essas empresas: Putnam, Walker, Dunn, Gelman e Neumann já construíram uma marca real antes.

Isso torna mais fácil levantar capital e dá aos investidores alguma confiança de que são fundadores que sabem como construir algo que as pessoas realmente compram. Cada um deles já adivinhou certo para onde o disco está indo uma vez. Saberemos mais em um ou dois anos se um número suficiente de clientes seguirá em frente.