Washington tentou economizar carvão, mas o gás natural tinha outras ideias

Flare queima o excesso de gás natural em um campo de petróleo na Bacia do Permiano, Loving County, Texas.

Tayiba Fotografia

A geração de energia a carvão nos Estados Unidos caiu 10 por cento nos primeiros seis meses deste ano. O gás natural continua a ser a maior fonte de electricidade por uma larga margem, e a Administração de Informação sobre Energia espera gás para continuar ganhando até 2027, enquanto o carvão continua a diminuir.

Nada disso é novidade, mas o que causou deveria ser.

O tráfego de petroleiros através do Estreito de Ormuz tem sido interrompido desde a primavera, e o petróleo bruto está em média US$ 84 o barril até julhoacima dos US$ 65 do ano passado. Mísseis perto de rotas marítimas são a receita clássica para um choque de preços.

Então, por que o gás natural americano está ficando mais barato?

Em seu Perspectiva de agostoa EIA reduziu sua previsão para o preço de referência do Henry Hub para US$ 2,87 por milhão de BTU neste trimestre, 50 centavos abaixo de sua projeção do mês anterior, e espera que o gás permaneça menos de US$ 3 até novembro. Em janeiro, a agência pensava que o gás em 2027 funcionaria perto de US$ 4,60. Agora diz $ 3,31. A previsão foi reduzida, e novamente reduzida, no meio de uma guerra de tiros.

A resposta é produção, e o caminho para isso não é intuitivo. O gás americano não vem apenas de poços de gás. Na Bacia do Permiano, no oeste do Texas e no Novo México, surge petróleo, quer alguém queira ou não. Os operadores do Permian disseram ao Fed de Dallas que seu preço de equilíbrio estava na casa dos US$ 60. O petróleo tem sido negociado US$ 20 acima disso, então as plataformas começaram a funcionar e a produção de gás do Permiano está correndo 6 por cento acima do ano passado.

Siga os dominós. Os problemas no Golfo Pérsico aumentaram o preço do petróleo, o petróleo enviou perfuradores para o oeste do Texas e o gás que ninguém pretendia minar o único combustível que compete directamente com o carvão.

O campo Haynesville, na Louisiana, adicionou 9% por conta própria. A produção total está em ritmo de 122,5 bilhões de pés cúbicos por diaum recorde pelo segundo ano consecutivo, com o armazenamento caminhando para o nível pré-inverno mais alto desde 2016. Nenhuma agência tem uma linha orçamentária para nada disso. O país obteve um desconto na conta de aquecimento após uma guerra.

Agora considere o que mais aconteceu no mesmo trecho. Os últimos 18 meses trouxeram o esforço federal mais determinado para ajudar o carvão de que há memória. Interior aberto 13,1 milhões de acres ao arrendamento de carvão e reduzir a taxa de royalties. O Departamento de Energia invocou a Lei de Produção de Defesa e diz que salvou ou apoiou 45 usinas de carvão e 40 gigawatts de capacidade, e continua emitindo ordens de emergência forçando as fábricas a ultrapassarem suas datas de aposentadoria. A EPA rescindiu a conclusão de perigo, reverteu a regra do mercúrio de 2024 e revoga totalmente os padrões de carbono para usinas de energia que aguardam liberação.

Onze procuradores-gerais do estado foram mais longe e processaram os financiadores, argumentando no Distrito Leste do Texas que a BlackRock, a State Street e a Vanguard usaram as suas participações para conter a produção de carvão. O mérito cabe a um juiz. Mas a premissa é que o declínio do carvão foi arranjado, que alguém o escolheu e poderia ter escolhido de outra forma.

Depois, há a tonelagem. EIA espera que centrais eléctricas queimem 38 milhões de toneladas a menos de carvão este ano, uma queda de 9 por cento, com outro declínio a ocorrer em 2027. O carvão não vendido está a acumular-se nas fábricas, 126 milhões de toneladas em Maio. As concessionárias mal tocaram em seus estoques neste verão. Eles não precisavam.

O poder federal manteve as usinas em pé. Não poderia obrigar ninguém a comprar o combustível.

Esse é o problema da teoria antitruste como explicação, independentemente do que um juiz eventualmente faça com ela. Se os gestores de activos se propusessem a extrair carvão do mercado, um combustível que ficou barato sem instruções de ninguém os venceu. Não há reunião para intimação em Midland. O carvão está a perder para um concorrente mais barato, o que é a história mais antiga no mundo dos negócios e difícil de levar a tribunal.

Washington não pode legislar um preço. Quando o combustível concorrente custa três dólares em vez de cinco, os despachantes notam dentro de uma hora, e nenhuma ordem executiva chega à sala de controle.

Nada disso torna o gás invencível. Os fabricantes de turbinas estarão esgotados na próxima década, pelo que o gás barato não conseguirá absorver o boom dos centros de dados num prazo útil, e as exportações de GNL acabarão por restringir o mercado interno.

Ainda assim, veja o que o último ano e meio produziu. Através de uma guerra no Golfo Pérsico e da administração mais favorável ao carvão em meio século, a maior força que remodelou a geração de energia americana foram alguns milhares de pessoas no Texas e na Louisiana que produziram mais gás associado do que se esperava.

Esse resultado mostrou mais uma vez que os sinais do mercado são mais poderosos do que os mandatos políticos.