Onde pedaços do Observatório Swift da NASA podem cair esta semana
Depois que uma missão de resgate falhou em salvar o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, a espaçonave condenada deve cair de volta à Terra em uma chama de fogo esta semana. A maior parte do Swift deveria queimar na atmosfera, mas os especialistas acreditam que alguns de seus componentes internos poderiam sobreviver à reentrada.
“Isso não seria surpreendente”, disse ao Gizmodo Jonathan McDowell, astrofísico e professor honorário da Universidade de Durham que passou décadas rastreando objetos em órbita. “É uma espaçonave de cerca de uma tonelada e meia, e satélites desse tamanho geralmente têm alguma fração – como 10% – de sobrevivência à reentrada.”
Isso é especialmente verdadeiro para satélites astronômicos como o Swift, que tendem a ter equipamentos densos de espelhos telescópicos e outros componentes, disse McDowell. “Não seria surpreendente se pelo menos 100 kg (220 libras) sobrevivessem à reentrada.”
Rastreando a descida de Swift
Swift passou quase 22 anos em órbita estudando explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do cosmos. Lançada em novembro de 2004, a missão deveria durar apenas dois anos. Ao longo da sua carreira surpreendentemente longa, o telescópio observou mais de 2.000 explosões de raios gama, 1.400 supernovas e outros fenómenos cósmicos que levaram a cerca de 7.000 artigos publicados, segundo a NASA.
Todas as coisas boas devem chegar ao fim, no entanto. O Swift perdeu gradualmente altitude ao longo das últimas duas décadas, como fazem todos os satélites, mas os recentes picos na atividade solar ajudaram a acelerar a sua decadência orbital. Em setembro de 2025, a NASA recorreu à Katalyst Space Technologies de Flagstaff, Arizona, para lançar uma missão para impulsionar a órbita do Swift e prolongar a sua vida útil operacional.
Essa missão, chamada LINK, foi lançada em julho, mas mais tarde foi prejudicada por questões de controle de atitude. Em 23 de outubro, a órbita do Swift decaiu para uma altitude de menos de 275 quilômetros acima da superfície da Terra, segundo a NASA. Com base nos últimos dados de rastreamento da Força Espacial dos EUA, McDowell disse que o satélite deveria reentrar na atmosfera em algum momento entre terça e quarta-feira desta semana.
Dada a incerteza desse momento e a imprevisibilidade de uma descida descontrolada, é extremamente difícil prever o ponto de reentrada do Swift, muito menos onde quaisquer peças sobreviventes da nave espacial poderão aterrar. A órbita do Swift se estende cerca de 20 graus ao norte e ao sul do equador, o que significa que os detritos podem cair em qualquer lugar entre essas latitudes.
“Obviamente, grande parte dessa faixa de latitude é oceano”, disse McDowell. É aí que é mais provável que quaisquer componentes sobreviventes do Swift aterrem, mas existem massas de terra – e comunidades densamente povoadas – dentro da zona de reentrada, incluindo áreas de África, Austrália, Índia, Sudeste Asiático e América Central e do Sul.
Para ser claro, as chances de um pedaço do Swift cair danificar a infraestrutura ou ferir alguém são extremamente baixas. “Normalmente, quando você faz cálculos detalhados, há uma chance em 10.000 de alguém se machucar”, disse McDowell. “Mas neste momento, desde o Sputnik, tivemos cerca de 10 mil reentradas. Então, um dia destes, a nossa sorte vai acabar.”
O risco crescente de reentradas orbitais
À medida que a órbita da Terra se tornou rapidamente mais lotada, a quantidade de lixo espacial que retorna à Terra aumentou drasticamente nos últimos anos. Embora tenha havido relatos de detritos caindo através de telhados, em campos agrícolas e outras áreas povoadas, estes incidentes ainda são excepcionalmente raros.
“Você deveria estar preocupado com a possibilidade de ser atingido por lixo espacial? Não”, disse McDowell. “Como governo, você deveria estar preocupado com a possibilidade de alguém ser atingido por lixo espacial? Sim. Então, é uma questão política. Não deveríamos ter essas reentradas descontroladas.”
Observar o desaparecimento do Swift e de outras espaçonaves de reentrada pode ajudar os pesquisadores a avaliar os riscos para as pessoas e a infraestrutura. Obter uma melhor compreensão de quais componentes tendem a derreter e quais tendem a sobreviver às temperaturas extremas de reentrada poderia levar a um projeto de satélite mais seguro.
“Também precisamos de compreender o que o material derretido faz à química da alta atmosfera, porque existe uma preocupação emergente de que possamos estar a prejudicar o clima e a camada de ozono com todas estas reentradas”, disse McDowell.
Portanto, embora seja altamente improvável que o regresso do Swift à Terra represente um perigo para pessoas e propriedades, apresentará uma oportunidade valiosa que poderá ajudar os cientistas a mitigar riscos futuros. Este evento também marcará o fim de uma das campanhas astronômicas de maior sucesso já lançadas pela NASA.
“Vamos todos oferecer um para Swift”, disse McDowell.
