No final de setembro de 2026, a Starship da SpaceX entrou em órbita pela primeira vez, implantando 26 satélites Starlink no que foi anunciado como um passo importante para as ambições cósmicas da SpaceX. No entanto, a comemoração foi interrompida quando uma falha no motor forçou o término da missão logo após atingir a órbita. O mau funcionamento impediu a viagem pretendida de seis revoluções pela órbita da Terra, ficando bem aquém de sua meta de 10 horas.

Este resultado é típico da Starship, já que a mentalidade da empresa “falhar rápido, aprender rápido” reformula as falhas do programa – algo entre quatro e 11 do total de 14 lançamentos, dependendo de quão generoso você é – como oportunidades de crescimento. Isto tem sido verdade desde o seu primeiro voo de teste em abril de 2023, que explodiu 65 milhas antes da subida pretendida na atmosfera da Terra. Como Musk tuitou após o teste de fogo, “Parabéns equipe @SpaceX pelo emocionante lançamento de teste da Starship! Aprendemos muito para o próximo lançamento de teste.”

Dado o sucesso da SpaceX até o momento, é difícil contestar a lógica da empresa. De acordo com a empresa de análise BryceTech, a SpaceX lançou 85% de todas as naves espaciais em 2025, incluindo mais da metade dos lançamentos orbitais do mundo. Para começar, os 9.800 satélites ativos da Starlink representam atualmente mais da metade do total mundial, de acordo com o rastreador de satélite Orbital Radar.

Maior e mais poderoso foguete já montado, o Starship tem capacidade de carga cinco vezes maior que o foguete Falcon 9 da SpaceX. Isto torna-o essencial para as ambições mais grandiosas da SpaceX, incluindo a sua constelação de um milhão de satélites, as missões lunares da NASA e o sonho de Musk de colónia em Marte. Com outro lançamento marcado para 13 de novembro de 2026, as partes interessadas verão em breve se o lançamento de setembro representou um progresso ou prenunciou novas adições à crescente lista de frustrações da SpaceX.

Avaliar o sucesso do projeto Starship é difícil. Embora algumas missões possam caber em uma matriz binária de sucesso-fracasso, a maioria fica em algum ponto intermediário. E embora ainda não tenha entregue um foguete totalmente reutilizável capaz de missões a “Marte e além”, o progresso sempre será incremental. Como tal, é justo julgar cada missão em função dos seus próprios padrões de progresso.

O início da Starship foi turbulento. Depois que seu teste inicial entrou em combustão em poucos minutos, seu segundo vôo viu o propulsor do primeiro estágio se separar antes que o propulsor e a embarcação encontrassem o fim em chamas. Cinco meses depois, o terceiro voo de teste da Starship completou muitos dos seus objetivos, atingindo uma altitude de 145 milhas antes de se desintegrar no seu regresso. A SpaceX então teve dois lançamentos consecutivos bem-sucedidos, culminando com sua torre de lançamento capturando com sucesso o impulsionador do primeiro estágio da Starship.

Infelizmente, seguiu-se outro período conturbado. O teste seis viu a SpaceX cancelar seu elogiado braço mecânico antes de lançar o impulsionador Super Heavy no Golfo do México. Dois meses depois, a Starship 7 explodiu sobre as Bahamas apenas oito minutos após a decolagem, desencadeando investigações tanto da FAA quanto do governo de Turks e Caicos. A FAA lançou outra investigação depois que o oitavo teste da Starship explodiu no espaço, aterrando aviões em toda a Flórida. A Starship 9 obteve pequenas melhorias antes de sair do controle, forçando a SpaceX a cancelar sua implantação planejada de 8 satélites simulados.

A Starship seguiu a corrida desastrosa com dois de seus testes mais bem-sucedidos. Em agosto de 2025, a Starship lançou sua primeira carga de satélites Starlink. Dois meses depois, a SpaceX lançou e pousou com sucesso seu 11º foguete Starship, cumprindo todos os objetivos principais.

O décimo segundo teste da Starship lançou seu foguete Starship V3 atualizado. Embora tenha alcançado vários objetivos, falhas no motor fizeram com que ele colidisse no Golfo, desencadeando mais uma investigação da FAA. Em julho de 2026, a Starship 13 implantou com sucesso 20 dos novos satélites de alta potência da Starlink antes que seu impulsionador de primeiro estágio não conseguisse pousar. Considerando sua história dispersa, a corrida semi-bem-sucedida da Starship 14 é normal.

Julgando cada missão em relação aos seus objectivos declarados, a maioria dos lançamentos de naves estelares não corresponderam às expectativas. A SpaceX, no entanto, provavelmente alegaria que a sua vontade de aprender com os erros coloca a sua verdadeira taxa de fracasso mais próxima de zero. A melhor questão é se o programa está a aprender com rapidez suficiente para acompanhar as suas próprias ambições meteóricas.

Se tomarmos as proclamações de Musk como uma medida, a Starship teve um desempenho insuficiente. Em 2025, Musk previu que havia 50 por cento de chance de a Starship pousar em Marte em 2026. E com a janela de lançamento de Marte uma vez a cada 26 meses fechando em novembro, você pode adivinhar em que lado da moeda a SpaceX pousou. É claro que Musk é famoso por prometer demais, então isso é normal na Starbase.

No início deste ano, a NASA anunciou que o programa estava atrasado em pelo menos dois anos desde que a Agência selecionou o foguetão da SpaceX para transportar o seu módulo lunar Artemis em 2021. Com a China a pretender chegar à Lua até ao final da década, a pressão está a aumentar. NASA espera retornar à Lua em 2028; para fazer isso, a Starship deve cumprir o prazo do Artemis III no verão de 2027.

Além de ser o canal de Musk para Marte, os projetos mais ambiciosos da SpaceX dependem da Starship para reduzir custos. A constelação Starmind de datacenter de 1 milhão de satélites proposta pela SpaceX, por exemplo, é impossível sem um foguete reutilizável de alta capacidade. O teste de 13 de novembro deverá fornecer outro dado para avaliar o progresso da SpaceX, especialmente dadas as suas ambições. Em uma teleconferência de resultados do terceiro trimestre, Musk afirmou que a SpaceX tentará capturar tanto o foguete quanto seu propulsor, tornando-o o
“primeira vez que um veículo de lançamento orbital foi totalmente recuperado.” Durante o evento, Musk disse que a missão era “mais provável do que não” de sucesso. A história da Starship pode dizer o contrário.