Um ‘super’ El Niño está aqui. A rede elétrica dos EUA conseguirá lidar com isso neste inverno?
Power Shift é a série contínua do Gizmodo de Ellyn Lapointe que explora os avanços na tecnologia verde, com foco em energia renovável, modernização da rede e redução de emissões.
Quando os sinais de que um forte El Niño estava a formar-se apareceram pela primeira vez no final da Primavera, ninguém poderia imaginar quão poderoso ele se tornaria.
Nos últimos meses, as temperaturas da superfície do mar tropical do Pacífico aumentaram tão rapidamente que já ultrapassaram o pico recorde de calor do fortíssimo El Niño de 2015-2016. E eles ainda estão subindo. As previsões sugerem que o El Niño deste ano não atingirá o pico até dezembro e, nessa altura, as temperaturas da superfície do mar provavelmente terão subido cerca de 7,2 graus Fahrenheit (4 graus Celsius) acima da média.
O El Niño altera os padrões climáticos em todo o mundo e o clima tem impacto em todos os aspectos das nossas vidas, incluindo o sector energético. Os seus efeitos são frequentemente mais pronunciados durante o inverno do Hemisfério Norte, quando os americanos dependem fortemente da rede para aquecimento e iluminação. Então, o que esse El Niño excepcionalmente forte poderia significar para a rede neste inverno?
A resposta curta para essa pergunta é: é complicado. Os fenómenos meteorológicos provocados pelo El Niño podem danificar a infra-estrutura energética e afectar a oferta e a procura de energia, mas os seus efeitos variam nos Estados Unidos. Mesmo El Niños fortes como este não garantem resultados climáticos específicos. As diferenças regionais nas infra-estruturas da rede e nos recursos energéticos também determinarão a vulnerabilidade de várias partes do país aos impactos do El Niño.
Dito isto, El Niños mais fortes tendem a inclinar as probabilidades a favor dos resultados meteorológicos esperados, pelo que os especialistas podem fazer algumas suposições altamente fundamentadas sobre como este Inverno poderá desenrolar-se, como o sector energético poderá responder e o que isso significaria para as famílias americanas.
Como o El Niño pode impactar o clima nos EUA
El Niño é a fase quente do El Niño-Oscilação Sul, a maior fonte de variação climática anual no planeta. Esta fase quente começa com um enfraquecimento dos ventos alísios que empurra a água quente do oeste do Oceano Pacífico para o Pacífico tropical central e oriental. Quando a temperatura da água na costa da América do Sul aumenta, o aquecimento bombeia enormes quantidades de calor e humidade para a atmosfera, alterando os padrões climáticos em todo o mundo.
Nos EUA, o El Niño tem historicamente aumentado as probabilidades de um inverno mais quente e seco na camada norte e de um inverno mais frio e húmido na camada sul e na costa oeste. Isso ocorre principalmente porque o El Niño faz com que a corrente de jato se desloque para o sul e se estenda para o leste através do sul. Mas, mais uma vez, o El Niño não garante que eventos climáticos específicos – como tempestades de gelo ou dias excepcionalmente quentes – ocorrerão ou serão mais graves.
“Quando vemos um El Niño, particularmente um El Niño forte, o que isso nos diz é que há uma probabilidade muito maior de isso ou daquilo. Isso não vai aumentar a magnitude dos eventos”, disse ao Gizmodo Erik Smith, líder técnico de análise de dados climáticos do Electric Power Research Institute (EPRI).
Cada El Niño se desenvolve de maneira diferente, mas os meteorologistas ganham muito poder de previsão ao examinar eventos passados que se parecem com o que está acontecendo agora, explicou Smith. O evento deste ano é muito forte e um tanto deslocado para o leste, como o El Niño de 1997-1998.
Esse evento contribuiu para o segundo inverno mais quente e o sétimo mais chuvoso desde 1895 nos Estados Unidos contíguos. Como esperado, a camada sul registou condições mais húmidas do que o normal, enquanto a camada norte registou condições mais quentes do que o normal. Eventos climáticos extremos incluíram inundações no Sudeste e na Califórnia, uma tempestade de gelo no Nordeste e tornados na Flórida.
É altamente improvável que o El Niño deste ano conduza exactamente aos mesmos resultados, especialmente porque este evento parece ser ainda mais forte. Mas olhar para análogos nos registos climáticos fornece algumas informações.
El Niño pode impactar a oferta e a demanda de energia
O clima afecta o sector energético, influenciando tanto a oferta como a procura de energia. No inverno, as temperaturas mais frias normalmente aumentam a procura, à medida que as pessoas utilizam mais energia para aquecer as suas casas. Como o El Niño tende a favorecer invernos mais quentes no norte dos EUA, a procura de aquecimento poderá ser menor do que o habitual. No Sul, onde o El Niño aumenta as probabilidades de um Inverno mais frio, a procura de aquecimento poderá aumentar.
Dado que os sistemas de aquecimento variam consoante a região, os efeitos do El Niño sobre a procura de electricidade também variam, disse Smith. Por exemplo, a maioria das casas no Centro-Oeste depende do gás natural para aquecimento, enquanto o aquecimento eléctrico é mais comum no Sul. Um Inverno mais ameno no Norte poderia, portanto, reduzir a procura de combustível para aquecimento mais do que o consumo de electricidade, enquanto um Inverno mais frio no Sul poderia aumentar a procura de electricidade.
Historicamente, os invernos do El Niño reduzem os graus-dia de aquecimento (uma medida de quanto aquecimento é necessário) em regiões onde a procura de aquecimento é maior, como o Alto Centro-Oeste e o Nordeste. Dado que o Sul geralmente tem necessidades de aquecimento mais baixas, qualquer aumento na procura de aquecimento tende a ser menor em comparação. Assim, a procura nacional de aquecimento tende a ser menor num ano de El Niño, mesmo quando o Sul está mais frio do que o normal.
“Tchapéu ótimo para o sistema – menos estresse no inverno”, disse Michael Craig, professor associado de sistemas de energia da Universidade de Michigan, ao Gizmodo. “Isso também é ótimo para as contas de energia domésticas. Existem muitos agregados familiares sobrecarregados de energia nos Estados Unidos que gastam uma grande parte do seu rendimento mensal em energia, pelo que as temperaturas mais quentes irão, esperançosamente, custear alguns desses encargos para esses agregados familiares.”
Do lado da oferta, os invernos do El Niño podem reduzir a acumulação de neve e o armazenamento dos reservatórios no noroeste do Pacífico, que gera cerca de metade da energia hidroeléctrica dos EUA. Embora isso possa ter um impacto regional significativo, a energia hidroeléctrica representa apenas 5,7% do mix energético total do país.
Riscos potenciais para a infraestrutura física da rede
Dado que o El Niño tende a desviar os rumos das tempestades em direcção à Costa Sul e à Costa Oeste, as infra-estruturas energéticas nestas regiões podem ser mais susceptíveis a danos neste Inverno – especialmente as linhas de transmissão e distribuição.
Ventos fortes podem arrancar postes, quebrar cabos e fazer com que galhos de árvores ou detritos colidam com componentes críticos. Chuvas fortes podem causar inundações que submergem ou corroem estruturas. Na Califórnia, os deslizamentos de terra provocados pela chuva são uma preocupação especial, pois estes eventos podem derrubar e destruir postes de serviços públicos, torres de transmissão e até mesmo cortar linhas subterrâneas. E no Sul, as tempestades de gelo podem causar falhas extensas nas linhas de energia.
“Quanto mais eventos climáticos extremos você tiver – quanto maior a velocidade do vento, mais raios com risco de danos físicos à infraestrutura, às árvores que podem cair nas linhas – mais danos você esperaria ver”, Craig disse.
Ainda não se sabe se este forte El Niño conduzirá realmente a condições meteorológicas mais extremas no Sul e na Costa Oeste neste Inverno, mas as empresas de serviços públicos podem analisar eventos passados para prever onde é mais provável que determinados riscos aumentem. Eles também realizam previsões sazonais para antecipar as flutuações na demanda.
“Tenho certeza de que as empresas de serviços públicos têm trabalhado arduamente para prever quais seriam esses efeitos e lidar com eles da melhor maneira possível”, disse Craig.
Por exemplo, se uma empresa de serviços públicos prevê um inverno mais frio do que a média, poderá aumentar o armazenamento de gás natural ou de combustível para aquecimento para garantir que terá abastecimento suficiente para os geradores, explicou ele. O desempenho da rede eléctrica dos EUA neste Inverno dependerá não apenas dos impactos deste El Niño, mas também da preparação dos sistemas energéticos do país para lidar com o que surgir no seu caminho.
