Os EUA estão construindo barreiras em torno de drones e robôs, mas a China tem escala para contorná-las

Em Julho e Agosto, Washington reforçou as restrições aos sistemas robóticos avançados fabricados no estrangeiro e impôs tarifas elevadas sobre drones importados e seus componentes, ambas medidas citando preocupações de segurança nacional. As tarifas dos drones entram em vigor em setembro, com tarifas adicionais de componentes em 2027.

Estas medidas fazem parte de um esforço mais amplo dos EUA para restringir a tecnologia estrangeira em indústrias estrategicamente importantes. A Lista Coberta da FCC, estabelecida em 2021, inicialmente tinha como alvo equipamentos de telecomunicações e vigilância de empresas como Huawei, ZTE e Hikvision, antes de se expandir para drones fabricados no exterior e, mais recentemente, para dispositivos robóticos avançados.

A última medida surge num momento em que os fabricantes chineses construíram posições de comando tanto em drones como em robôs humanóides, muitas vezes competindo a preços que os rivais dos EUA e da Europa lutam para igualar.

No seu conjunto, as restrições levantam uma questão ainda maior para a indústria robótica global: se os drones e humanóides chineses são cada vez mais excluídos dos EUA, para onde se moverá a concorrência a seguir?

As restrições podem proteger partes do mercado americano, mas não abordam diretamente a escala de produção global e as vantagens de custo da China.

Analistas e executivos da indústria que falaram com o TechCrunch disseram que o resultado pode ser menos uma divisão limpa entre EUA e China do que um mercado global mais fragmentado, com as empresas chinesas expandindo-se para outros lugares, enquanto os fabricantes dos EUA e aliados competem em mercados onde os requisitos de segurança são mais importantes.

A lacuna de escala

As indústrias robóticas dos EUA e da China continuam profundamente ligadas, mas os dois países entram na competição com vantagens muito diferentes. Ao contrário dos semicondutores, a robótica não depende de uma única tecnologia que um país possa controlar facilmente, disse Ankur Saxena, diretor de investimentos da TDK Ventures.

A China domina a fabricação global de robôs humanóides, com remessas globais atingindo 22.000 unidades no primeiro semestre deste ano – a grande maioria de fabricantes chineses – de acordo com um relatório da Counterpoint. As empresas norte-americanas, pelo contrário, operam numa escala muito menor, disse Soumen Mandal, analista principal da Counterpoint Research.

Os cinco maiores fabricantes mundiais de robôs humanóides em remessas – AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH e Leju Robotics – eram todos chineses e juntos representaram 86% das remessas globais no primeiro semestre de 2026, de acordo com a Counterpoint.

Essa vantagem pode aumentar. Os preços mais baixos permitem que os fabricantes chineses coloquem mais robôs em utilização, gerando dados do mundo real que podem melhorar a sua tecnologia. Maiores volumes de produção, por sua vez, podem reduzir ainda mais os custos, disse Saxena.

Mandal disse que os fabricantes chineses de humanóides também estão reduzindo os custos, trazendo mais tecnologia internamente e aproveitando a base de produção existente na China. A Unitree, por exemplo, está desenvolvendo mais componentes internamente, enquanto fabricantes de automóveis como a XPeng podem aproveitar sua experiência na fabricação de chips e veículos à medida que avançam para a robótica.

“Os Estados Unidos lideram em inovação de ponta em IA, software e semicondutores”, disse Saxena ao TechCrunch. “A China lidera em escala de produção, profundidade da cadeia de fornecimento e custo.”

Essa vantagem industrial permitiu que as empresas chinesas reduzissem os preços dos humanóides mais rapidamente do que a maioria dos concorrentes norte-americanos consegue igualar.

“Não é possível contornar uma curva de custos com sanções. Só podemos superá-la, e os Estados Unidos ainda não começaram a fazer o investimento de uma década que será necessário”, disse Saxena.

Para onde vai a China a seguir?

A resposta pode estar cada vez mais fora dos EUA. Mesmo que as empresas chinesas de robótica percam o acesso ao mercado americano, ainda têm um grande mercado interno e espaço para se expandirem noutros lugares, especialmente em regiões onde a procura por automação acessível está a crescer, disse Saxena.

As empresas chinesas de robótica já estão a visar mercados sensíveis aos preços, com grave escassez de mão-de-obra em toda a Europa, Sudeste Asiático, América Latina e Médio Oriente, disse Mandal.

Mandal espera que os fabricantes de humanóides sigam um caminho semelhante ao das empresas chinesas de veículos elétricos: construam escala em casa, expandam-se para mercados estrangeiros e, eventualmente, estabeleçam a produção local. Os países que enfrentam escassez de mão-de-obra e declínio demográfico poderão tornar-se os primeiros mercados para humanóides, especialmente na indústria transformadora, onde os robôs podem realizar trabalhos repetitivos.

O mercado de drones oferece uma visão antecipada de como poderia ser esse cenário robótico mais fragmentado. A indústria está cada vez mais dividida em dois ecossistemas: um mercado liderado pelos EUA, construído em torno de sistemas fabricados nos EUA e em conformidade com a NDAA, e um mercado liderado pela China, focado na produção de baixo custo e alto volume, disse Bentzion Levinson, fundador e CEO da Heven AeroTech, fabricante de drones com sede na Virgínia.

Levinson disse que é improvável que os fabricantes ocidentais superem as empresas chinesas no mercado de drones de consumo de baixo custo, onde o custo continua a ser uma grande vantagem. Em vez disso, as empresas dos EUA e aliadas poderiam competir cada vez mais em sistemas autónomos de longo alcance para defesa e infra-estruturas críticas, onde os requisitos de segurança têm mais peso.

Levinson vê a próxima fronteira competitiva mudando dos próprios drones para a tecnologia que os alimenta e os equipamentos que transportam. “O próximo campo de batalha é sobre quem é o dono da arquitetura de energia e carga útil da próxima geração”, disse ele, apontando em particular para as restrições da bateria. À medida que os drones se tornam mais capazes, acrescentou, as limitações das baterias poderão tornar os sistemas de energia um ponto de competição cada vez mais importante.

A Agility Robotics saudou a decisão da FCC em julho, dizendo que ela poderia resolver as preocupações de segurança em torno dos robôs avançados fabricados no exterior antes que eles se tornassem profundamente enraizados no mercado dos EUA, como aconteceu na indústria de drones. A empresa destacou o seu humanóide Digit, que é concebido e montado nos EUA, ao mesmo tempo que apela ao acesso contínuo às ferramentas e tecnologias necessárias para o avanço da investigação robótica.

Um mercado de robótica mais regional

“A alternativa à China não é uma cadeia de abastecimento puramente doméstica dos EUA; é uma cadeia aliada diversificada”, disse Saxena.

Isso poderia criar oportunidades em outras partes da Ásia. O Japão tem décadas de experiência em robótica industrial e fabricação de precisão, a Coreia do Sul traz pontos fortes em eletrônica, baterias e automóveis, e Taiwan é um importante player em semicondutores. Mas ninguém pode simplesmente substituir a China, disse Saxena, dada a profundidade com que os componentes chineses permanecem integrados na indústria robótica global.

Os fabricantes asiáticos poderão emergir como um meio-termo entre os robôs chineses de baixo custo e as ofertas mais caras dos EUA, disse Mandal. A Hyundai da Coreia do Sul, proprietária da Boston Dynamics, e a Toyota do Japão estão entre os fabricantes de automóveis que investem em robótica, aproveitando a sua experiência em veículos, produção e sistemas autónomos à medida que avançam para robôs humanóides.

Yang Fang, da Beagle Technology, uma startup de tecnologia agrícola com sede na Califórnia que usa IA e software de robótica para transformar equipamentos agrícolas convencionais em máquinas autônomas, disse ao TechCrunch que a robótica provavelmente se tornará mais regional à medida que as empresas projetam máquinas para as necessidades de trabalho, condições de trabalho e clientes em seus mercados domésticos. As empresas chinesas de robótica, por exemplo, podem concentrar-se em produtos adequados à China e aos mercados próximos, enquanto as empresas norte-americanas são mais propensas a construir indústrias em toda a América do Norte, disse ele.

O resultado poderá não ser duas indústrias robóticas claramente separadas, lideradas pelos EUA e pela China. Em vez disso, as restrições poderão acelerar a emergência de mercados regionais: empresas chinesas a competir em termos de custos e escala em grande parte do mundo, os fabricantes dos EUA e aliados a ganhar terreno onde os requisitos de segurança são mais importantes, e os fabricantes do Japão, Taiwan e Coreia do Sul a tentarem conquistar espaço entre os dois.