Por que o Google Pixels parou de usar chips Snapdragon?

Parece que foi ontem que o Google abandonou os chips Snapdragon da Qualcomm e lançou o Pixel 6 em sua plataforma proprietária Tensor – mas não é. Acabamos de completar cinco (!) anos de aniversário em outubro, então que melhor momento do que agora para ver por que o Google fez isso. A decisão fez com que o Google trocasse o pedigree de jogos móveis do Snapdragon no Pixel 5a por melhores recursos de IA (como transcrever uma nota de voz desconexa) no Pixel 6 com silício Tensor moldado em torno dos modelos de aprendizado de máquina do Google.

O Tensor passou suas primeiras quatro gerações como um design Samsung Exynos fortemente reformulado. O Google só recentemente mudou para um chip de design próprio com o Tensor G5 do ano passado, fabricado em Taiwan pela TSMC. O Tensor G6 no novo Google Pixel 11 continua essa linhagem, enquanto o Pixel Watch 5 lançado ao lado dele ainda carrega um chip Qualcomm.

Em agosto de 2021, o vice-presidente sênior de dispositivos e serviços do Google, Rick Osterloh, escreveu em um anúncio que a empresa “enfrentou limitações computacionais que nos impediram de cumprir plenamente nossa missão” em IA, então construiu seu próprio chip. Sua peça central era a unidade de processamento tensor (TPU), um circuito integrado personalizado específico para aplicativos, dedicado a executar os modelos de reconhecimento de fala, tradução e fotografia computacional do Google no telefone, em vez de na nuvem.

Cinco gerações depois, a carga de trabalho mudou, mas o design abrangente não; O Google diz que o Tensor G6 contém 50% mais computação TPU do que o G5. Emparelhado com o modelo Gemini Nano mais recente, ele também afirma tarefas de IA no dispositivo até 3,5 vezes mais rápidas que usam até 3,5 vezes menos energia.

Testando por Autoridade Android mediu o Snapdragon 8 Elite da Qualcomm em mais de duas vezes o desempenho da CPU multi-core do Tensor G5 e cerca de 2,5 vezes o desempenho gráfico. A publicação atribui essa discrepância às prioridades financeiras do Google, e não a quaisquer falhas de engenharia, mas não há como negar o fato de que um Snapdragon carro-chefe ou um chip da série A da Apple supera o Tensor em coisas como energia bruta e cargas de jogo sustentadas (e provavelmente vida útil da bateria sob uso pesado), e isso tem sido verdade para todos os Tensor Pixel desde 2021. O Google é uma empresa de serviços antes de ser um especialista em silício, afinal, e aceitou déficits em benchmarks como o preço de operar seu Gêmeos se apresenta do jeito que quiser. Isso é ótimo se você for um usuário avançado de Gêmeos, mas não tão bom se você for qualquer outro tipo de usuário avançado.

O Pixel Watch 5 foi anunciado junto com as séries Pixel Tag e Pixel 11 e roda no Snapdragon W5 Gen 2. da Qualcomm. Na verdade, a empresa ainda não fabricou nenhum produto Tensor vestível e ainda depende do silício da Qualcomm onde quer que não use o seu próprio.

O próprio Tensor começou como um co-desenvolvimento da Samsung com o codinome Whitechapel. Uma análise de 2021 do primeiro chip descobriu que ele compartilhava gerenciamento de clock, arquitetura de gerenciamento de energia e controladores de memória com os processadores Exynos da Samsung. A Samsung foi responsável pela fabricação de todos os Tensor até o G4 e forneceu os modems, e seus processos foram responsabilizados pelos problemas térmicos da linha e seus modems Exynos pelos problemas de conectividade. O Tensor G5 no Pixel 10 do ano passado foi o primeiro construído sem a Samsung, e acredita-se que o G6 tenha trocado o modem Exynos por uma peça MediaTek. Isso está de acordo com especificações vazadas que já foram parcialmente confirmadas, removendo assim a última grande parte da Samsung de uma plataforma que ela ajudou a construir.

Diz-se que os principais chips telefônicos da Qualcomm custam aos fabricantes entre US$ 240 e US$ 280 por unidade na atual geração Snapdragon 8 Elite Gen 5. Isso representa um aumento de US$ 40 a US$ 80 em comparação com o 8 Gen 3. Ao projetar o Tensor, o Google conseguiu evitar essa marcação e desviar mais orçamento para refinar a TPU em que seus recursos de IA são construídos. Curiosamente, a Samsung foi na outra direção: seu Galaxy S26 Ultra usa o chip Gen 5 em todas as regiões. Além disso, todos os modelos S26 norte-americanos usam Snapdragon. Infelizmente, embora a mudança do Snapdragon para o Tensor não tenha tornado os Pixels mais baratos do que seus rivais, ela deu ao Google o que ele queria: seu próprio roteiro de chips.