Os manuscritos medievais são "cápsulas do tempo biológicas" para o vírus mortal da varíola ovina
A varíola ovina é uma doença viral altamente contagiosa, muitas vezes fatal, que foi largamente erradicada de grande parte do gado europeu no século XX. Mas ainda existem surtos regionais ocasionais, como o que atingiu muitos rebanhos de ovelhas na Grécia no ano passado. Para reconstruir como o vírus evoluiu ao longo dos últimos 3.500 anos, os cientistas extraíram e sequenciaram o DNA da varíola ovina preservado nas peles de animais usadas nos pergaminhos de numerosos manuscritos medievais. Eles relataram suas descobertas em um novo artigo publicado na revista Science Advances.
“O registo de ADN antigo de agentes patogénicos mudou completamente a nossa compreensão das doenças infecciosas no passado, e aqui mostramos que o pergaminho também pode preservar o ADN de agentes patogénicos animais. É possível que arquivos e bibliotecas em todo o mundo também contenham vestígios genéticos de surtos de doenças em animais no passado”, disse o co-autor Louis L’Hôte, um estudante de pós-graduação na University College Dublin. “Estes genomas ajudam-nos a compreender como estes agentes patogénicos evoluíram e como impactaram as sociedades passadas – como o vírus da varíola ovina, que mostramos que tem afetado os rebanhos de ovelhas da Eurásia há pelo menos três milénios e meio.”
Segundo os autores, a primeira evidência escrita conhecida de infecção por varíola ovina data do primeiro século dC, quando relatos romanos descreveram surtos de lesões cutâneas (“pústulas”) nos animais. Há menções mais frequentes a surtos mortais de “bolsas” ou “variola” em ovelhas na Idade Média, registadas em vários textos agrícolas e documentos contabilísticos em França, Espanha e Inglaterra. Parecia haver um declínio nos surtos na França do século XVII, embora surtos frequentes tenham ressurgido nos séculos XVIII e XIX, muitas vezes com altas taxas de mortalidade nos rebanhos. A Grã-Bretanha não experimentou o ressurgimento da varíola ovina até 1847.
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