Ele prendeu um hacker e passou 18 meses limpando seu próprio nome. Agora ele é um VC de segurança cibernética.

Cada vez que os capitalistas de risco preenchem um cheque, eles secretamente repassam números em suas cabeças sobre diferentes cenários de saída. É o trabalho deles como fiduciários. Mas quase todas lhe dirão (pelo menos publicamente) que todas as empresas do portfólio estão caminhando para um IPO.

Stephen Ward, cofundador da Brightmind Partners, um fundo de segurança cibernética criado há dois anos em Nova York, diz abertamente o contrário. “Você tem que vender na subida”, diz ele.

O pragmatismo flagrante de Ward é uma das razões pelas quais ele se destaca. Outra é o tamanho do fundo de estreia da sua empresa no final do ano passado: um fundo colossal de 250 milhões de dólares, que ele fechou com o cofundador Gur Talpaz. Uma terceira razão é o seu currículo, que inclui uma passagem pela Guarda Costeira, nove anos no Serviço Secreto e empregos como CISO na TIAA e na Home Depot antes de sequer pensar em investir.

Uma prova que sugere que a combinação está funcionando é a SGNL, ​​a startup de segurança de identidade CrowdStrike que concordou em comprar em janeiro por US$ 740 milhões, 11 meses depois que a Brightmind liderou sua Série A.

Agora Ward está levantando um segundo fundo, visando aproximadamente o mesmo tamanho do primeiro. Desta vez, porém, ele fará isso sem Talpaz, que saiu em abril junto com outro antigo colega, deixando Ward como o único sócio geral da empresa. Ele está apostando em si mesmo num momento em que startups de segurança cibernética em estágio inicial estão arrecadando mais dinheiro do que rivais em estágio avançado pela primeira vez em mais de uma década.

Sua abordagem pouco emocional em relação às saídas remonta a uma carreira improvável. Ward diz que cresceu no noroeste de Nova Jersey, entre duas fazendas, em uma família que não tinha condições de pagar a faculdade para seus irmãos mais velhos. Após o ensino médio, ele ingressou na Guarda Costeira, inspirado em um comercial de um homem saltando de um helicóptero, embora diga que na época mal sabia nadar. Ele passou quatro anos em busca e resgate.

Depois, ele estudou justiça criminal em Seton Hall, em Nova Jersey, e pensou sem entusiasmo sobre a faculdade de direito. “Eu não sabia o que queria fazer”, Ward me disse na semana passada no Zoom, vestindo um moletom claro com capuz e parecendo mais um treinador de basquete do que um capitalista de risco. “Eu estava meio perdido. Senti falta dos militares, da camaradagem e de tudo isso.”

Depois de se formar em 1998, diz ele, enviou cerca de 300 currículos, mas ninguém respondeu. Um professor de Seton Hall, que também era capelão do pessoal do Serviço Secreto, bem como de membros do FBI e da CIA, começou a apresentá-lo, e o Serviço Secreto ligou primeiro.

O Serviço Secreto tem duas missões principais: proteger as pessoas e investigar crimes financeiros. Ward gravitou para as investigações e depois para o “cibernético” após os ataques de 11 de setembro de 2001. Naquele ano, ele se casou com uma ex-colega de faculdade, uma muçulmana síria nascida nos Estados Unidos. Colegas avisaram-no que a verificação de antecedentes seria “miserável”. (Eles ainda estão casados ​​e felizes.)

O que veio a seguir levou a vida de Ward por um caminho inesperado. Estacionado em Nova York, ele prendeu um hacker que havia realizado o maior roubo de dados de cartão de crédito daquela época. Em vez de acusá-lo, no entanto, Ward o deturpou, transformando-o em um informante e governando-o por cerca de três anos. Mas o hacker continuou hackeando pelas costas de Ward e, depois de ser pego novamente, ele disse à agência, como tática de diversão, que Ward estava envolvido.

Naquela época, Ward havia partido para o setor privado e passou cerca de 18 meses limpando seu nome. “Foi difícil sair da cama”, disse ele sobre aquele período, descrevendo a investigação como “quase como um cônjuge te traindo”, dado o seu amor pela agência. O hacker acabou recebendo uma sentença de 20 anos, e a Audible comprou os direitos da história, transformando-a em um podcast de oito episódios chamado “Operation Firewall”.

A carreira corporativa de Ward tem sido um sucesso em muitos aspectos, embora ele a descreva como uma série de saltos para os quais ele realmente não estava qualificado. O seu primeiro emprego no setor privado no JP Morgan, onde foi recrutado em 2007 para construir uma unidade de segurança cibernética, foi a transição mais difícil da sua carreira, diz ele. Ele se sentia “a pessoa mais burra da sala”, sentia falta da equipe do Serviço Secreto e pensou duas vezes em voltar, sem saber que ainda estava sob investigação. Ele resistiu e agora chama o banco de investimento de “a melhor escola de gestão”.

Seguiram-se seis anos como CISO na empresa de serviços financeiros TIAA e, em seguida, dois anos na Home Depot a partir de 2019. Mas em 2021, sentindo-se esgotado, ele pediu demissão sem nada planejado pela primeira vez desde os 16 anos.

Esse capítulo não durou muito. Os fundadores da Wiz, cujo software de segurança Ward usava na Home Depot, o colocaram em uma lista restrita para um emprego em sua empresa. Jeff Horing, um capitalista de risco da Insight Partners, que co-liderou a rodada da Série A de US$ 100 milhões de Wiz no final de 2020, entrevistou Ward para o papel e, em vez disso, ofereceu-lhe um na Insight.

É uma história de boas e más notícias, visto que a Wiz foi adquirida no ano passado pelo Google por US$ 32 bilhões. Quando perguntei a ele sobre isso na semana passada, Ward observou que o amigo que aceitou o emprego no Wiz “ganhou um dinheiro que mudou sua vida”, mas disse que isso não o incomoda.

Independentemente disso, ele passou apenas três anos na Insight, onde diz ter trabalhado na Wiz, na Abnormal Security e na Elisity, que a IonQ concordou em outubro em comprar por até US$ 1,3 bilhão. Então, aos 49 anos, ele pensou em seguir sozinho pela primeira vez.

Ele diz que as pessoas lhe disseram que era um jogo para jovens. Ele saiu de qualquer maneira e começou a enviar e-mails não solicitados aos sócios limitados. No final das contas, menos de 20 LPs preencheram o fundo, incluindo Horing.

Ward fundou a Brightmind em 2024 com Talpaz, um executivo de desenvolvimento corporativo da CrowdStrike cujos negócios coincidiram com os de Ward durante seu tempo na Insight. Tayler Sipperly, outro ex-aluno de desenvolvimento corporativo da CrowdStrike, foi o terceiro funcionário da empresa.

A parceria terminou na primavera passada. Questionado sobre o que aconteceu, Ward, usando um jargão jurídico cuidadosamente redigido, citou “diferenças de opiniões sobre as operações e o futuro da Brightmind”. Em agosto, Talpaz e Sipperly cofundaram uma nova empresa de capital de risco com Elia Zaitsev, CTO global da CrowdStrike nos últimos três anos. Chamado Cognition, agora está visando um primeiro fundo de US$ 170 milhões para apoiar startups de segurança cibernética.

Sipperly diz que ele e Talpaz “continuam a apoiar as empresas existentes do portfólio Brightmind, bem como seus parceiros limitados” e que “permanecem no conselho de várias empresas do portfólio Brightmind”.

O primeiro fundo da Brightmind fez 14 investimentos até o momento, com uma saída: a venda do SNGL.

Alguns investidores perguntaram por que a Brightmind não resistiu a essa aposta por ainda mais tempo. Mas Ward diz que já viu o suficiente ao longo de sua carreira para se sentir confiante em alertar os fundadores quando eles “vão ultrapassar a curva”.

Na segurança cibernética, diz ele, as melhores vendas ocorrem entre o terceiro e o sétimo ano de uma startup. Na verdade, ele diz que sua equipe acompanha cada aquisição de títulos e o que os compradores estão construindo versus comprando. Se a Palo Alto Networks provavelmente comprar algo, diz ele, a CrowdStrike experimentará “FOMO, então Zscaler vai olhar e dizer: ‘O que eles acabaram de fazer? Eu provavelmente deveria fazer a mesma coisa.'”

Compreender como as peças se encaixam é o truque, explicou Ward, oferecendo algumas hipóteses. Se a CrowdStrike estiver construindo um produto, disse ele, é improvável que compre uma empresa de portfólio que faça algo semelhante. A Palo Alto Networks pode amar uma empresa, mas não se comprá-la forçaria seus clientes a abandonar algo que comprou há cinco anos.

“É muito fácil dizer ‘bom jogo’, ‘péssimo jogo’”, disse ele. “E é isso que gastamos muito tempo descobrindo.”

Ele tem o tempo a seu favor, pelo menos. As startups de segurança cibernética em estágio inicial estão superando seus rivais em estágio posterior pela primeira vez em mais de uma década, de acordo com a PitchBook, que contabiliza US$ 4,7 bilhões em negócios iniciais até a Série B até setembro.

Esse total já está à frente de todo o ano de 2025, embora o número de negócios tenha caído de 358 para 248 no ano passado. As rodadas iniciais, em particular, estão aumentando, de acordo com o PitchBook. A rodada média de sementes de segurança cibernética saltou para US$ 8,4 milhões nos primeiros nove meses deste ano, ante US$ 5,54 milhões um ano antes.

Ward questiona quanto desse dinheiro realmente vai para a segurança da IA. Pelas contas do PitchBook, 278 negócios no primeiro semestre de 2026 foram agrupados como tal, mas a revisão manual de sua equipe encontrou apenas 30 negócios verdadeiros. Ele não acredita que a Anthropic ou a OpenAI “assumirão o controle do mundo da segurança”, mas farão “apenas o suficiente”.

Para proteção em tempo real, que ele chama de “zero segundo”, ele prefere modelos específicos cibernéticos que sejam executados localmente nos próprios sistemas do cliente, como o da Empirical Security. Ele também procura startups que possam derrotar empresas estabelecidas que ele considera vulneráveis, como a Qualys, de 27 anos, e a Tenable, de 24 anos.

Ward diz que o segundo fundo da Brightmind não será inteiramente de segurança cibernética, concentrando cerca de 20% em negócios de infraestrutura de IA. Ele espera que um número significativo de equipes venha também de Israel. (Aproximadamente 40% das startups do fundo de estreia estão sediadas em Tel Aviv.)

Questionado sobre os fundadores que ele se sente mais confortável em apoiar, a resposta é imediata: fundadores de segunda viagem que permanecem unidos.

A Brightmind é composta por cinco pessoas no momento: COO Iva Messy, também formada em Seton Hall, veio das empresas de risco Felicis e Andreessen Horowitz (a16z) por recomendação do primo de Ward, Carl Eschenbach, ex-CEO da Workday que agora está de volta à Sequoia. Sven Wollschlaeger, um morador do meio-oeste que Ward chama de uma das pessoas mais trabalhadoras que conhece, passou três anos ao lado de Ward na Insight e é diretor da Brightmind.

O CTO Jamie Mneimneh, que Ward contratou pela primeira vez na Home Depot como um engenheiro ilustre, é a pessoa mais técnica da equipe. Ele construiu o ambiente de computação em nuvem na AWS, onde a empresa testa produtos de startups. Mneimneh também construiu os agentes de IA que agora fornecem a maior parte do fluxo de negócios da Brightmind, e é assim que a empresa evita a contratação de uma bancada de analistas e mantém as taxas de administração baixas, diz Ward.

Taylor Cleveland, chefe de gabinete de Ward na Home Depot, ingressou na empresa há alguns meses.

Apesar de todas as mudanças na carreira, Ward diz que a verdadeira força que o motiva não mudou. Ele cresceu sem dinheiro e ainda teme que isso possa acontecer novamente, dizendo que está sendo pago para produzir um “fundo líquido de 3x” e que “não vai comemorar até conseguirmos isso”.

Disse Ward: “Não sei o que há de errado comigo. Tenho um nível de ser muito ingênuo em gostar, não ser qualificado para fazer algo. Sempre olhei para as pessoas e pensei: ‘Ok, você sabe mais do que eu hoje, mas amanhã, será um pouco menos, e no dia seguinte, será menos e, eventualmente, vou pegá-lo e superá-lo, e vou saber mais do que você.’ É assim que sou competitivo.”

Atualização: Comentários do Sipperly foram adicionados após a publicação.