Os cientistas pensaram que antigas ravinas marcianas foram esculpidas em água. Nova análise diz o contrário

Desde que detectaram ravinas em Marte, os cientistas realmente esperavam que isso significasse que o nosso planeta vizinho já abrigou água líquida. Então, em 2014, a NASA abafou essa teoria; as ravinas eram muito mais jovens do que pensávamos. Em vez de água, o congelamento sazonal de dióxido de carbono – gelo seco – foi responsável por estes terrenos familiares.

Mas agora o mistério mudou: como exatamente o dióxido de carbono congelado formou essas ravinas? Num novo artigo, uma equipa francesa de astrofísicos explora esta questão em grande detalhe, com base em décadas de dados observacionais da Mars Express e da Mars Reconnaissance Orbiter. Para a sua análise, a equipa estudou especificamente a Caverna de Sisyphi, uma região perto do pólo sul marciano com um cruzamento de ravinas. Os pesquisadores descobriram duas coisas. Primeiro, é realmente muito improvável que a água líquida tenha contribuído para a criação das ravinas. Em segundo lugar – e o resultado mais surpreendente – os gêiseres de CO₂, uma alternativa popular, também não parecem ser responsáveis ​​pelas ravinas.

“Em vez disso, os dados favorecem a fluidização impulsionada pelo gelo CO₂ ou processos de avalanche que podem operar durante os estágios finais da sublimação sazonal do gelo”, escreveu a equipe no artigo, que ainda não foi revisado por pares e está atualmente disponível como uma pré-impressão no arXiv.

A revolta chocante

As ravinas, por definição, são trincheiras normalmente escavadas na terra por água corrente. Ênfase em “água”. Escusado será dizer que quando o Mars Global Surveyor da NASA enviou imagens de múltiplas ravinas em Marte, os cientistas e entusiastas do espaço ficaram entusiasmados. Isto deve apontar para a presença de água – a alegada prova fumegante da vida extraterrestre – no nosso planeta vizinho. Veja muitos, muitos artigos explicando a água líquida em Marte.

Mas nem todos os astrónomos concordaram com esta ideia. Por exemplo, o geólogo australiano Nick Hoffman propôs em 2002 que as ravinas eram formadas por dióxido de carbono congelado. Por essa blasfêmia, Hoffman teria sido recebido com muito ceticismo por parte dos colegas – mas é claro, a partir de 2026, agora sabemos que ele não estava necessariamente do lado errado da história da ciência. O universo é muito engraçado assim.

Empurrando além

Depois que o gelo seco escapou do território da “teoria marginal”, os astrônomos propuseram uma série de alternativas, como gêiseres de CO₂, aqüíferos e camadas de neve de gelo e poeira. Mas primeiro, para o novo trabalho, a equipe certificou-se de verificar se os dados mais recentes também excluíam de forma confiável a água da equação. Os investigadores não conseguiram encontrar quaisquer sinais espectrais associados à água durante a primavera marciana, quando as ravinas se formam, de acordo com o jornal.

Em seguida, a equipe comparou o momento da formação das ravinas com a ocorrência de gêiseres de CO₂. No entanto, houve um “claro descompasso temporal” entre os dois; as manchas escuras formadas pela atividade dos gêiseres apareceram muito antes das ravinas. É possível que exista alguma ligação entre gêiseres e ravinas, mas o tempo e as restrições físicas tornam a correlação bastante tênue, explicou a equipe no estudo.

Equifinalidade marciana

Embora os pesquisadores não tenham entrado em muitos detalhes sobre as alternativas, eles mencionaram que uma possível explicação é a sublimação impulsionada pelo gelo com CO₂. Nesse cenário, bolhas turbulentas de gás dióxido de carbono servem como um lubrificante que permite que o gelo seco e a poeira levitem, mais ou menos como um disco de air hockey fica suspenso no ar graças a uma fina almofada de ar abaixo dele.

Então, esse amálgama de gelo marciano e regolito flui pela superfície, abrindo uma ravina. O terreno resultante é semelhante a uma ravina que vemos na Terra, mas formada por meios diferentes. A equipe acrescentou que ravinas em altitudes mais baixas podem ou não compartilhar esse processo e, novamente, é muito cedo para desconsiderar completamente os gêiseres. É importante ressaltar que as ravinas estão longe de ser a única coisa com que os cientistas contam para encontrar água em Marte.