O Telescópio Espacial Euclides descobre seu primeiro cometa
Uma nave espacial europeia construída para mapear galáxias descobriu um novo cometa por acaso, provando que pode fazer mais do que estudar a matéria escura e a energia escura no universo distante.
O Telescópio Espacial Euclides avistou o espaço bola de neve, dublado C/2026 S1 (Euclides) entre 16 e 24 de setembro, depois que o renegado borrou cinco conjuntos de imagens.
A missão da Agência Espacial Europeia, lançada em 2023, tira longas exposições de galáxias distantes, e não fotografias de alta velocidade de objetos velozes no nosso próprio sistema solar. Mas o software de objetos em movimento, desenvolvido por Mikko Pöntinen, estudante de doutorado na Universidade de Helsinque, sinalizou uma tendência errônea. Encontrar e remover sinais perdidos é crucial para a missão de fotografar cerca de um terço de todo o céu em todas as direções ao redor da Terra.
“Ao prever a posição (do objeto), pude identificá-lo em outras imagens”, disse Pöntinen em uma declaração. “Uma inspeção mais aprofundada revelou que havia uma nuvem difusa ao seu redor, indicativa de um objeto ativo como um cometa que está liberando poeira e gás.”
Os resultados mostram Euclides, uma missão em parceria com NASApodem encontrar novos cometas mais cedo, enquanto ainda estão bastante longe do sol. Isso dá aos astrônomos tempo para observá-lo ativar e mudar à medida que se aproxima, bem como estudar do que é feito. Acompanhar um cometa ao longo do tempo permite aos investigadores obter uma representação mais precisa da sua órbita, o que lhes diz quão perto estará e quão brilhante poderá ficar.
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Neste momento, o cometa está a cerca de 1.300 milhões de quilômetros da Terra. Se você comparasse essa distância com os planetas do sistema solar, ela ficaria aproximadamente entre Júpiter e Saturno.
Mas este cometa não está no plano onde os planetas orbitam. Em relação à posição do Sol, na verdade ele está acima, girando para cima e sobre o sistema solar. Uma órbita completa deste objeto provavelmente levaria milhares de anos para ser concluída, de acordo com a ESA.
Velocidade da luz mashável
Essa é outra razão pela qual a localização do C/2026 S1 (Euclid) foi tão fortuita. O telescópio espacial desvia o olhar da faixa de céu ao longo do plano do sistema solar, onde asteróides e cometas são comuns. A poeira nesse campo de visão pode causar brilho que, de outra forma, poderia estragar as imagens do céu profundo. O cometa foi encontrado na direção da constelação de Draco, no extremo norte do céu.
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“Espera-se que muito poucos cometas sejam descobertos por Euclides, por isso foi uma feliz coincidência que a combinação da órbita do cometa e a varredura de Euclides durante esses dias tenha capturado o objeto em múltiplas imagens”, disse Bruno Altieri, que fez parte da equipe de descoberta, em um comunicado.
Os cometas são material gelado e empoeirado que sobrou da formação do sistema solar, há cerca de 4,6 bilhões de anos. No momento da escrita desta história, existem mais de 4.000 cometas conhecidos. Quando o Centro de Planetas Menores da União Astronómica Internacional confirmou a deteção de C/2026 S1 (Euclides) em 8 de outubro, este tornou-se um dos 13 encontrados até agora este ano.
O cometa C/2026 S1 (Euclides) parece uma faixa nas imagens do céu profundo do Telescópio Espacial Euclides porque se move rapidamente durante a longa exposição.
Crédito: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA/M. Pöntinen et al.
A maioria dos cometas vem do distante Cinturão de Kuiper e da nuvem de Oort, que ficam além das órbitas dos planetas exteriores. O cometa interestelar 3I/ATLAS que passou pelo nosso sistema solar em 2025 originou-se de algum outro lugar da Via Láctea.
Quando um cometa se aproxima do Sol, seu gelo se transforma em gás, o que forma um brilho brilhante e nebuloso ao redor de sua cabeça, chamado de comae uma cauda de milhões de quilômetros de comprimento.
Os cometas do nosso sistema solar mudaram muito pouco desde que se formaram, o que os torna como cápsulas do tempo. Estudá-los ajuda os cientistas a aprender sobre as matérias-primas e as condições que criaram os planetas.
“Os cometas podem ter trazido água e compostos orgânicos, os blocos de construção da vida, para a Terra primitiva e outras partes do sistema solar,” NASA diz.
