O lançamento foi apenas o primeiro passo. Dentro do check-out de 100 dias de Roman no espaço.

O novo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA está a caminho do seu posto avançado espacial gelado, onde se espera recolher dados sem precedentes sobre alguns dos maiores mistérios do universo.

Ao longo dos próximos meses, os controladores da missão irão guiá-lo para o espaço profundo, implantar o seu hardware, testar todos os sistemas e ajustar a sua visão antes de iniciar grandes observações infravermelhas do cosmos.

Após um lançamento bem-sucedido no domingo, 30 de agosto, Roman está agora voando para um ponto a cerca de 1 milhão de milhas da Terra, semelhante ao local onde o Telescópio Espacial James Webb opera. Ele passará cerca de três meses verificando seus sistemas e instrumentos antes que a NASA divulgue suas primeiras imagens no início de 2027.

Primeiras horas após o lançamento

Logo após Roman se separar de seu foguete SpaceX Falcon Heavy, várias manobras aconteceram rapidamente:

• A espaçonave girou de forma que seus painéis solares ficassem voltados para o sol para fornecer energia.

• As equipes da missão no terreno ligaram e verificaram sistemas básicos, como energia e comunicações.

• Perto do final do primeiro dia, Roman ligou os seus motores para ajustar a sua trajetória em direção ao seu destino final no espaço.

Essa localização é chamada de segundo ponto de Lagrange Sol-Terra, ou L2. É um local no espaço onde a gravidade do Sol e da Terra, mais o movimento de Roman, permite que o telescópio mantenha uma posição estável enquanto orbita o Sol.

Quer mais ciência e notícias de tecnologia entregues diretamente na sua caixa de entrada? Inscreva-se para Boletim informativo Light Speed ​​​​do Mashable ou receber alertas push do Mashable hoje.

Viagem de 100 dias ao espaço profundo

O cruzeiro de Roman para chegar ao L2 leva cerca de 100 dias. Durante esse período, os controladores fazem mais do que apenas esperar pela chegada da espaçonave:

• Eles desdobram painéis laterais e um protetor solar, que ajudam a proteger o telescópio do calor e da luz.

• Eles implantam uma grande antena que Roman usará para transmitir dados científicos de volta à Terra.

• Eles testam os sistemas da espaçonave um por um – potência, direção, manipulação de dados e motores – para garantir que tudo funcione no espaço como funcionou no laboratório.

“Olhamos tudo com um pente fino”, disse Jeremy Perkins, cientista de testes e integração de Roman. “As pessoas que construíram, testaram e entregaram Roman são as mesmas que vão garantir que ele funcione como esperamos em órbita.”

À medida que Roman se afasta da Terra, ele passa além da órbita da Lua e se estabelece em um caminho circular em torno do ponto L2.

Sob o capô, Roman é do tamanho de um ônibus de turismo e tão pesado quanto uma baleia assassina macho.
Crédito: Infográfico do Goddard Space Flight Center da NASA

Abrindo o telescópio e ligando as câmeras

Na saída e próximo ao L2, a equipe começa a acordar o equipamento científico:

• Eles abrem uma capa protetora para que o telescópio possa ver o céu.

• Eles ligam o Wide Field Instrument, a câmera principal de Roman, que tira fotos panorâmicas nítidas em luz infravermelha.

• Eles ligam o Instrumento Coronagraph, um dispositivo especial que tenta bloquear a luz das estrelas dentro do telescópio para que ele possa detectar planetas fracos próximos.

Nesta fase, Roman tira imagens de teste. Os engenheiros usam essas primeiras imagens para verificar o foco, a nitidez e a pontaria. Se a equipe decidir, poderá divulgar algumas dessas imagens publicamente no Blog da missão da NASA.

Check-out e ajustes de três meses

Felizmente, a equipe não precisa esperar que Roman chegue ao L2 antes de começar o comissionamento, esse período de verificação de três meses. Esse trabalho pode coincidir com a jornada, disse Julie McEnery, cientista sênior do projeto Roman.

“Podemos iniciar as nossas operações científicas antes de realmente entrarmos na nossa órbita”, disse ela. “Você pode esperar a ‘primeira luz’ em algum momento antes do início do próximo ano.”

A fase de comissionamento de três meses irá coincidir com o voo da espaçonave para o segundo ponto Lagrange Sol-Terra, ou L2.
Crédito: Infográfico do Goddard Space Flight Center da NASA

Durante este período, as equipes irão:

• Meça a aparência das estrelas e ajuste o telescópio para trazê-las para o melhor foco possível.

• Repita as observações de teste para ver se o telescópio se comporta da mesma maneira todas as vezes.

• Verifique o quão escuro e estável é o telescópio, o que é crucial para detectar o calor de galáxias muito ténues e pequenas mudanças na luz das estrelas.

• Pratique o envio e o recebimento de grandes quantidades de dados, acumulando cerca de 1,4 terabytes de dados científicos por dia – muito mais do que o Hubble já enviou.

Os cientistas também realizam pequenas “pesquisas práticas” em áreas limitadas do céu. Estes ensaios garantem que Roman e o seu software conseguem lidar com os levantamentos em tamanho real planeados para a missão principal de cinco anos.

“Estamos usando esse tempo inicial, esse tempo de comissionamento, para sacudir todas as técnicas, encontrar as pegadinhas, encontrar os bugs e basicamente fazer as calibrações iniciais que precisamos fazer para estarmos prontos quando a torrente de dados começar”, disse Perkins.

Primeiras imagens e o início da missão

Assim que Roman passar nos primeiros testes e calibrações, a NASA planeja lançar as primeiras fotos glamorosas em janeiro de 2027. Essas fotos destacarão o que Roman faz de melhor, como:

O Telescópio Espacial Romano orbitará o Sol a 1 milhão de milhas de distância da Terra para que a atmosfera do planeta não obscureça a visão.
Crédito: Infográfico do Goddard Space Flight Center da NASA

• Vistas amplas repletas de galáxias distantes ajudarão a mapear como a matéria está distribuída pelo universo.

• Campos densos de estrelas perto do centro da Via Láctea, onde Roman mais tarde procurará por breves eventos de brilho que revelem planetas ocultos.

Após a fase de verificação, Roman passa para sua missão principal de cinco anos, alternando entre três tarefas principais:

1. Mapeando mais de um bilhão de galáxias para estudar a matéria escura e a energia escura.

2. Observar os mesmos trechos do céu repetidamente para captar eventos em mudança, como estrelas explodindo.

3. Olhando em direção ao centro lotado da nossa galáxia para encontrar planetas, incluindo mundos “desonestos” flutuantes que não orbitam uma estrela.

Roman carrega combustível suficiente pelo menos para os primeiros cinco anos. Os engenheiros também o construíram para que uma missão futura pudesse reabastecê-lo no espaço, o que poderia manter o telescópio funcionando muito além de sua vida útil original, caso essa tecnologia estivesse disponível.