As concessionárias estão correndo para se conectar com startups de fusão, sendo a Realta Fusion a mais recente a se beneficiar

A startup de fusão Realta Fusion anunciou esta semana um acordo com a Madison Gas and Electric que colocará uma das primeiras usinas de energia de fusão conectadas à rede no país, em Wisconsin. A parceria surge num momento em que as empresas de serviços públicos de todo o mundo têm disputado para cortejar startups de fusão, um namoro que diz tanto sobre a ansiedade das empresas de serviços públicos em relação ao futuro fornecimento de energia como sobre o progresso da fusão.

Para os fundadores e investidores que acompanham o setor, estas parcerias servem como uma espécie de verificação de credibilidade no mundo real. Um acordo com uma concessionária oferece diversas vantagens para uma startup de fusão, que vão desde suporte de engenharia e permissão de assistência até a seleção do local para interconexão da rede e arrendamento de terrenos. Para as empresas de serviços públicos, esses acordos proporcionam-lhes acesso antecipado a uma tecnologia com potencial para remodelar a rede nas próximas décadas.

Até o momento, apenas um punhado de startups de fusão anunciaram acordos com empresas de serviços públicos, o que torna acordos como este tão interessantes.

O acordo da Realta com a Madison Gas and Electric irá explorar a construção de uma central eléctrica de 200 megawatts – capacidade aproximadamente suficiente para abastecer uma pequena cidade – em meados da década de 2030. A concessionária também fez um investimento de capital como parte do negócio, embora a Realta não tenha revelado detalhes e não tenha respondido imediatamente ao pedido de mais informações do TechCrunch. A startup está atualmente convertendo uma antiga fábrica da Oscar Mayer em Madison para servir como instalação de pesquisa e desenvolvimento.

Além do financiamento, a Realta obtém acesso a locais de interconexão, uma vantagem fundamental à medida que os fornecedores e utilizadores de energia vasculham o país em busca de um local para se ligarem a uma rede eléctrica cada vez mais conectada. A Realta também receberá assistência técnica e de engenharia, além de financiamento para a eventual usina.

Os serviços públicos, que são tipicamente cautelosos, nem sempre foram tão avançados: durante décadas, a energia de fusão parecia estar no horizonte, mas durante quase todo o tempo não conseguiu cumprir as suas promessas. Nos últimos anos, porém, as startups de fusão fizeram avanços significativos nos desafios científicos e de engenharia. Esses avanços, justapostos à crescente demanda dos data centers de IA, trouxeram as empresas de serviços públicos para a mesa.

A energia de fusão oferece uma adequação natural para muitas empresas de serviços públicos, que foram testadas pelo crescimento da energia eólica e solar. Ambos são baratos e limpos, mas só geram energia quando o vento sopra ou o sol brilha. E embora as baterias tenham oferecido uma nova ferramenta para estabilizar fluxos intermitentes de energia provenientes de energias renováveis, as empresas de serviços públicos também têm procurado alternativas sem combustíveis fósseis que possam fornecer energia consistente 24 horas por dia, 7 dias por semana, as chamadas centrais eléctricas de carga de base. As centrais eléctricas de fusão, que estão a ser concebidas para funcionar 24 horas por dia, devem parecer tentadoramente familiares aos operadores da rede, mesmo que o seu funcionamento interno tenha um toque de ficção científica.

Entre as poucas outras startups de fusão que fecharam um acordo está a Commonwealth Fusion Systems (CFS), que é talvez a que está mais adiantada, visto que já se passaram quase dois anos em sua parceria com a Dominion Energy. A CFS concordou em arrendar terras da Dominion for Arc, sua primeira usina de energia em escala comercial. Arc se conectará à rede perto de Richmond, Virgínia, e deverá gerar 400 megawatts de eletricidade. O Google e a empresa italiana de energia Eni concordaram em comprar eletricidade da usina, que deverá entrar em operação no início da década de 2030.

Do outro lado do país, a Helion tem trabalhado com o Distrito de Utilidade Pública do Condado de Chelan, no estado de Washington, para a sua primeira central eléctrica, Polaris. A startup, que aluga terrenos da concessionária, pretende ativar a instalação de 50 megawatts em 2028 para cumprir um acordo de fornecimento de eletricidade à Microsoft.

Entre a Helion e a CFS, a Type One Energy está planejando construir uma usina de energia de 350 megawatts no local de uma antiga usina a carvão perto de Oak Ridge, Tennessee, parte de um acordo maior que a startup tem com a Tennessee Valley Authority. A startup espera começar a fornecer eletricidade à rede com eletricidade da usina Infinity Two em meados da década de 2030.

Entretanto, na Europa, a Proxima Fusion pretende reabilitar uma antiga central eléctrica no sul da Alemanha. Em Fevereiro, a empresa disse que iria construir a sua primeira central eléctrica comercial, Stellaris, no terreno de uma antiga central eléctrica de fissão que está a ser desactivada pela RWE (uma das maiores empresas de serviços públicos da Europa, anteriormente um grande operador de centrais nucleares alemãs) depois de a Alemanha ter decidido desligar a tecnologia nuclear. A RWE também é investidora na Proxima. A startup pretende ativar o Stellaris no final da década de 2030.

Por enquanto, os benefícios destes negócios são mais tangíveis para as startups, que ganham acesso a conhecimentos especializados e imóveis que de outra forma poderiam ser dispendiosos ou simplesmente inacessíveis. É uma forma eficiente em termos de capital para reduzir o risco de um negócio famoso por ser intensivo em capital.

Para os serviços públicos, as recompensas potenciais são mais distantes, embora o retorno em termos de novas fontes de energia possa ser significativo.

As empresas de serviços públicos estão acostumadas a lidar com projetos com prazos longos, embora não estejam acostumadas a assumir grandes riscos, dos quais a energia de fusão é um deles. Ainda assim, uma rede com pouca potência seria uma aposta ainda maior. Melhor apostar agora em uma tecnologia que promete salvar seus negócios nos próximos anos. Pode levar uma década para construir uma usina comercial de energia de fusão e, embora isso possa parecer muito tempo, para as empresas de serviços públicos, é praticamente amanhã.