Lachy Groom apoia startup indiana com o objetivo de manter aeronaves no ar por um ano

O proeminente investidor individual Lachy Groom apoiou uma startup de Bengaluru que tentava um feito ambicioso: manter uma aeronave no céu por mais de um ano, coletando energia dos ventos oceânicos.

A Alteon, fundada por Samay Sanghvi, de 20 anos, anunciou na terça-feira que arrecadou US$ 2,5 milhões em uma rodada pré-semente liderada por Groom, com a participação do Together Fund, para desenvolver aeronaves autônomas inspiradas na subida dinâmica, uma técnica usada pelos albatrozes para extrair energia do vento. Groom decidiu que queria investir nos primeiros 30 minutos da primeira reunião, disse Sanghvi ao TechCrunch.

As aeronaves convencionais precisam transportar o combustível ou a bateria necessários para um voo. Alteon está tentando quebrar essa limitação projetando sua pequena aeronave autônoma de asa fixa que pode extrair energia do cisalhamento do vento acima do oceano por meio de subida dinâmica – uma manobra na qual uma aeronave se move repetidamente entre camadas de ar viajando em velocidades diferentes.

“Depois de construir aviões que possam permanecer no ar por mais de um ano, há milhões de coisas que você pode fazer com eles”, disse Sanghvi ao TechCrunch. Alteon planeja usar inicialmente a aeronave para vigilância marítima, dando aos governos visibilidade em tempo real da atividade em suas águas.

O plano inicial é construir uma aeronave com envergadura de cerca de três metros que voe próximo à superfície do oceano, suba e gire no ar em movimento mais rápido e repita o ciclo para obter energia do vento. Eventualmente, a Alteon planeja usar suas hélices como turbinas para converter parte dessa energia em eletricidade e recarregar as baterias a bordo, disse Sanghvi.

No entanto, a startup ainda não demonstrou que a sua aeronave pode realmente sustentar o voo utilizando a energia colhida através da subida dinâmica. Ele completou um teste recente de seu sistema de voo autônomo sobre a Baía de Bengala, no qual a aeronave completou autonomamente sete ciclos em forma de O a mais de 62 milhas por hora, voando a um metro da superfície da água.

O próximo grande marco de Alteon será o que Sanghvi chama de “ascensão dinâmica neutra em termos de energia”. Isso permitiria que a aeronave voasse continuamente com a propulsão desligada, extraindo energia do vento suficiente para permanecer no ar.

Gabriel Bousquet, engenheiro aeroespacial e robótico baseado no Vale do Silício que pesquisou a subida dinâmica durante seu doutorado no MIT, chamou o voo de baixa altitude de Alteon sobre a água de um “primeiro resultado promissor”. Mas ele observou que o desafio mais difícil será provar que a aeronave pode extrair de forma confiável energia suficiente dos ventos do mundo real para sustentar o voo por longos períodos.

Voar baixo o suficiente para coletar essa energia com segurança é particularmente difícil, disse Bousquet ao TechCrunch, pois a aeronave teria que enfrentar turbulência, ondas, borrifos, chuva e mudanças nas condições de luz, enquanto detectava e reagia continuamente à superfície do oceano em movimento.

Bharath Swaminathan, que obteve seu doutorado no IIT Madras estudando a estabilidade da subida dinâmica, disse que a física subjacente está bem estabelecida e considerou o esforço de Alteon louvável. Manter uma aeronave no ar por vários dias usando vôo dinâmico seria por si só “um grande passo e uma grande conquista”, disse ele ao TechCrunch.

Swaminathan, no entanto, acrescentou que embora as condições do vento em grande escala possam ser previsíveis, o cisalhamento e a turbulência do vento local podem variar substancialmente, complicando a capacidade de uma aeronave de extrair continuamente energia do vento. Alguns desses desafios, sugeriu ele, só podem surgir através de testes de voo no mundo real.

Groom reconheceu o risco técnico por trás da aposta. “Problemas ambiciosos sempre virão acompanhados de riscos”, disse ele ao TechCrunch. “Para mim, tudo se resumia a acreditar que Samay e a equipe Alteon são os únicos a descobrir isso.”

Sanghvi começou a trabalhar no que se tornaria Alteon logo após o ensino médio em 2023, aprendendo a construir aeronaves fabricando – e destruindo – modelos controlados por rádio antes de desenvolver os primeiros protótipos. Ele fundou formalmente a Alteon em 2025 e recebeu apoio inicial da Emergent Ventures e da 1517.

Alteon agora tem uma equipe de 20 pessoas em Bengaluru e opera em uma instalação de 10.000 pés quadrados. A startup está construindo de quatro a cinco aeronaves por semana para testes e realizou mais de 200 voos de teste nos últimos 30 dias, disse Sanghvi.