Este Super El Niño está atraindo espécies exóticas para a costa da Califórnia
Ao largo da costa da Califórnia, um El Niño historicamente forte está a desenrolar-se no topo de uma onda de calor marinha recorde, elevando as temperaturas dos oceanos a novos patamares. Além de aumentar o nível do mar e ampliar os riscos de tempestades, todo esse calor extra está incentivando espécies exóticas a visitar o Golden State.
Em setembro, uma mulher que caminhava com sua família em Crystal Cove, no Condado de Orange, avistou uma venenosa cobra marinha de barriga amarela. Foi apenas o sexto avistamento confirmado na Califórnia, e cinco deles foram eliminados durante os anos do El Niño. O pescador local Julius Cardines capturou recentemente um patudo de barbatana longa – o primeiro visto no estado – no cais de pesca de Veneza, em Los Angeles. Outros residentes do SoCal relataram avistamentos de tubarões-baleia, tartarugas marinhas, tubarões-martelo, arraias-manta oceânicas e baleias-piloto que raramente se aventuram nessas águas geralmente frias.
A onda de visitantes não-nativos é mais um sinal do profundo impacto que o El Niño já está a ter na Califórnia, e ainda estamos a meses de atingir o seu pico esperado.
El Niño abala a ecologia marinha
O El Niño começa com um enfraquecimento dos ventos alísios que empurra a água quente do oeste do Oceano Pacífico para o Pacífico tropical central e oriental. O aumento da temperatura da água nesta região bombeia enormes quantidades de calor e umidade para a atmosfera, alterando os padrões climáticos em todo o mundo. Mas também ocorrem grandes mudanças abaixo da superfície do oceano.
De acordo com o Scripps Institution of Oceanography, o El Niño tende a reduzir a ressurgência costeira – quando a água superficial quente é substituída por água fria e rica em nutrientes do oceano profundo. Esta é uma importante fonte de alimento para o plâncton, que é fundamental para a cadeia alimentar marinha. Ao mesmo tempo, o El Niño pode forçar espécies menos tolerantes ao calor a desviarem-se das suas áreas de distribuição típicas em busca de águas mais frias.
“Devido à menor disponibilidade de alimentos, os predadores marinhos, como as aves marinhas, não conseguem encontrar comida suficiente, o que leva à diminuição da condição corporal, ao stress reprodutivo e ao aumento da mortalidade”, disse Tammy Russell, ornitóloga marinha do Scripps, num comunicado. “A diminuição na produção do ecossistema afetará desproporcionalmente as espécies com dietas e/ou distribuições restritas. As espécies incapazes de mudar a sua dieta para outras presas ou aquelas que não podem viajar tão longe para procurar alimento serão provavelmente as mais atingidas.”
Durante o El Niño, algumas espécies tropicais aventuram-se para norte em resposta ao aumento da temperatura marinha e à mudança na disponibilidade de alimentos. Isso explica por que tantas criaturas incomuns foram avistadas ao longo da costa da Califórnia nas últimas semanas.
Muitas espécies nativas não aguentam o calor
Embora o El Niño torne as águas da Califórnia mais acolhedoras para as espécies tropicais, as espécies nativas muitas vezes sofrem.
Nesta parte do mundo, as temperaturas elevadas dos oceanos podem dizimar as florestas de algas que fornecem habitat para inúmeras espécies. Os cientistas do Scripps já estão vendo o impacto deste super El Niño e da onda de calor marinha na floresta de algas La Jolla, na costa de San Diego.
“Temos visto água tremendamente quente e não vimos muita ressurgência”, disse Jennifer Smith, professora de biologia marinha da Scripps, durante um briefing sobre El Niño em 7 de outubro. “Mesmo no fundo – 15 metros (50 pés) abaixo – a água está a 21 graus C (70 graus). Quando as algas são expostas à água quente por longos períodos de tempo, elas morrem. Dada a falta de ressurgência, também não há nitrogênio e fósforo, que as algas precisam para crescer, então a capacidade das algas persistirem nas condições atuais é significativamente reduzida.”
Além disso, o stress térmico e a perda de nutrientes alteram frequentemente as populações de peixes nativos, o que pode, por sua vez, levar à morte em massa de aves marinhas. Dezenas de aves marinhas da Califórnia estão morrendo de fome há meses, como resultado das temperaturas recordes do oceano.
“Temos visto biguás caminhando até a costa e morrendo em uma hora. Quero dizer, uma vez isso aconteceu em 15 minutos, e nunca vi isso antes”, disse Russell à Associated Press em julho. “Isso foi doloroso para mim e estamos vendo isso acontecendo em toda a costa.”
As águas da Califórnia ficarão ainda mais quentes à medida que o El Niño se aproxima do pico. Isso significa que mais criaturas exóticas poderão aparecer ao longo da costa e que as espécies nativas terão cada vez mais dificuldades para lidar com o seu ambiente em rápida mudança. As consequências deste El Niño poderão oferecer um vislumbre do futuro ecológico da Califórnia num mundo em aquecimento.
