Estávamos errados sobre como o extinto tigre da Tasmânia caçava suas presas

Os colonos da Austrália, seguidos pelos cidadãos da recém-autônoma Commonwealth, caçaram o icônico tigre da Tasmânia, Thylacinus cynocephalusà extinção há 90 anos – aparentemente devido a um caso fatal de erro de identidade. O tilacino, um marsupial cuja anatomia canina o levou a ser por vezes chamado de lobo da Tasmânia, também gerou receios infundados de que estas criaturas atacassem o gado – tal como as matilhas de lobos que estes agricultores conheciam na Europa.

Desde então, não tem sido propriamente fácil confirmar os verdadeiros hábitos alimentares desta espécie, erradicada antes do tempo por agricultores hostis e pelos seus defensores beligerantes. Mas uma nova interpretação dramática da anatomia do crânio do tilacino revelou mais sobre não apenas o que o tilacino comia uma vez, mas também a maneira incomum como essas criaturas capturavam suas novas presas. O tigre da Tasmânia, de acordo com este novo estudo publicado na Nature Communications, arrebatou presas pequenas como bandicoots através de um estalo poderoso e letal de alta velocidade, não muito diferente do de um crocodilo.

“Muitos crocodilos e peixes predadores têm mandíbulas longas e rápidas, usadas para capturar presas ágeis como peixes. Suas mandíbulas são muitas vezes muito mais longas e frequentemente apresentam pontas altas e alargadas”, como explicou a principal autora do estudo, a bióloga evolucionista Vera Weisbecker, em um comunicado.

“Acreditamos que o enorme tamanho do crânio do tilacino lhe permitiu resistir a essas forças de mordida”, acrescentou Weisbecker. “Quanto mais longa for a mandíbula, mais rápido sua ponta se move quando um animal morde. Isso aumenta o impacto do golpe.”

Uma raça rara

Se correta, a análise de Weisbecker e dos seus colegas tornaria o tilacino o único mamífero conhecido capaz de matar através desta poderosa mordida que quebra a cabeça. Os investigadores analisaram digitalizações 3D e reconstruções digitais de um total de 225 espécimes de 14 famílias de mamíferos, incluindo o tilacino, para compreender melhor como a sua anatomia diferia de outras espécies e porquê.

O tigre da Tasmânia, apesar de ser consideravelmente menor que um lobo, normalmente tinha uma cabeça grande comparável ao tamanho e formato da cabeça do lobo. Este caso invulgar de evolução paralela foi impressionante, como escreveu a equipa no seu estudo, porque estes dois grupos distantes de mamíferos estão “separados por 122-166 milhões de anos de evolução”.

“Mas embora fosse grande, não tinha o formato do crânio de um grande predador”, disse o coautor do estudo e paleobiólogo Douglass Rovinsky em um comunicado. “Em vez disso, o focinho do tilacino era longo e delgado, quase delicado – não robusto como o focinho de um lobo cinzento. Parece muito com o focinho de uma raposa ou chacal, que pode ser muito menor que o dos tilacinos.”

Evento de extinção grosseira

Weisbecker é (compreensivelmente) implacável na sua visão sobre os estereótipos da era colonial que levaram à extinção do tigre da Tasmânia por volta da viragem do século anterior para a década de 1930. Ela descreve-a como uma tragédia evitável, “uma história de ignorância e falta de respeito pela vida selvagem única da Austrália e pelos seus guardiões indígenas”.

Escrevendo com Rovinsky e os seus co-autores em The Conversation, Weisbecker aconselhou que os investigadores e conservacionistas deveriam lembrar-se de que “a ciência ocidental é apenas parte da história”.

“Solicitar (respeitosamente) conhecimento aos guardiões indígenas sobre a vida selvagem australiana única deve ser a chave para nossa pesquisa futura”, disseram Weisbecker e seus colegas. “Afinal, as pessoas que viveram ao lado dos tilacinos durante dezenas de milhares de anos sabiam exatamente que tipo de animal era.”