Por que a comida continua deixando todo mundo doente neste verão
Neste verão, cada refeição parece um risco.
No momento em que os EUA se recuperam de um grande surto de ciclospora decorrente de alface americana contaminada, a salmonela apareceu em jalapeños, ovos e até em comida de cachorro. O surto relacionado com o jalapeño é agora responsável por pelo menos 431 doenças e 57 hospitalizações em mais de duas dezenas de estados. Entretanto, um surto de duplo agente patogénico de E. coli e salmonela ligado aos rebentos de alfafa afectou 55 pessoas em 15 estados.
Mas é apenas a sua imaginação hiperativa de que estes surtos são piores que o normal?
Para responder a isso, a WIRED registrou números publicamente disponíveis das investigações da Food and Drug Administration sobre doenças transmitidas por alimentos. A agência identificou mais de 12.800 doenças ligadas a surtos de origem alimentar em 2026, já ultrapassando em muito o número identificado em qualquer ano desde 2020. Para efeito de comparação, houve 895 casos relacionados com surtos de origem alimentar no ano passado.
Especialistas dizem que o verão de doenças é o resultado de um subfinanciamento crónico nos sistemas de segurança alimentar, de lacunas na política alimentar federal e de cortes recentes nas infraestruturas de saúde pública do país por parte da administração do presidente Donald Trump.
“O que está a acontecer este Verão apenas me demonstra as vulnerabilidades do sistema – e o que acontece quando o sistema é sobrecarregado”, afirma Barbara Kowalcyk, directora do Instituto de Segurança Alimentar e Nutrição da Universidade George Washington.
Para entender como este Verão ficou tão inundado de doenças de origem alimentar que é preciso compreender a escala do surto de ciclospora, que “foi absolutamente sem precedentes”, afirma Jennifer McEntire, microbiologista alimentar e fundadora da empresa de consultoria Food Safety Strategy.
Os números da FDA, extraídos da contagem de casos dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, estabelecem este surto de ciclospora como o maior que a agência investigou nos EUA desde a década de 1990. No entanto, mesmo este número subestima quantas pessoas realmente ficaram doentes, de acordo com os próprios cálculos do CDC.
Os números da FDA contam apenas doenças diretamente ligadas a um surto específico sob investigação. Até agora, cerca de 67% dos 17.180 casos confirmados em laboratório pelo CDC nos EUA foram associados à alface americana da Taylor Farms; o restante está ligado a outros surtos ou infecções pontuais, que exigem uma investigação completa da FDA. Além disso, o CDC tem conhecimento de pelo menos 11.844 casos adicionais que não foram confirmados por um teste de laboratório ou requerem análise mais aprofundada por outros motivos.
Anteriormente, as infecções por ciclospora eram raras em comparação com outros insetos comuns de origem alimentar, como a salmonela e a E. coli. O patógeno anteriormente obscuro normalmente causa de algumas centenas a alguns milhares de doenças por ano nos EUA. Por ser – ou pelo menos era – relativamente incomum, a ciclospora não está incluída nos painéis padrão que testam vários tipos de doenças gastrointestinais. Isso pode mascarar a verdadeira dimensão de um surto, além das muitas pessoas que podem ter contraído diarreia por causa do parasita, mas decidiram não ir ao médico.
Cyclospora também é particularmente difícil de se livrar, com tendência a se alojar nas fendas e dobras de folhas verdes, ervas e frutos silvestres. Esses alimentos são normalmente consumidos crus e os desinfetantes alimentares não são eficazes na remoção do parasita porque ele forma uma camada externa protetora e resistente.
