A mudança climática está alimentando um tipo totalmente novo de deslizamento de terra
Em 2017, um enorme deslizamento de terra atingiu o Vale do Rio Johnson, nos Territórios do Noroeste do Canadá, desalojando pedaços de permafrost do tamanho de casas e deixando uma cicatriz de 3 quilómetros na paisagem. A escala deste evento foi diferente de tudo visto na região antes. Então, um ano depois, aconteceu novamente no Vale do Rio Redstone.
O evento de 2018 foi menor, mas ainda assim massivo. Movimentou cerca de 160 milhões de pés cúbicos (4,5 milhões de metros cúbicos) de detritos, cerca de um quarto da quantidade deslocada pelo deslizamento de terra de 2017. Mais uma vez, enormes lajes de solo congelado desalojaram-se e inclinaram-se encosta abaixo – um forte contraste com a lama escorrendo típica do derretimento do permafrost.
Uma nova investigação científica sobre estes dois eventos extremos sugere que pertencem a uma nova classe de deslizamentos de terra que os investigadores chamam de “deslizamentos de desprendimento do permafrost”. O estudo, publicado na revista Geophysical Research Letters, mostra que estes eventos podem tornar-se mais comuns à medida que as temperaturas aumentam e a dinâmica dos incêndios florestais muda.
Derretimento do permafrost de cabeça para baixo
Uma equipe de pesquisadores liderada por Joseph Young, que concluiu o estudo como estudante de doutorado na Universidade de Alberta, usou imagens de satélite, pesquisas com drones, amostras de campo, medições geofísicas e modelagem computacional para caracterizar os deslizamentos de terra de 2017 e 2018 e investigar como eles aconteceram.
Ambos estavam localizados na zona descontínua de permafrost do Vale Mackenzie central, onde a camada de solo continuamente congelada tem tipicamente de 20 a 40 metros de espessura e perto de derreter a 30,2 graus Fahrenheit (-1 grau Celsius). Entre 1980 e 2020, o permafrost aqueceu cerca de 0,5 graus F (0,3 graus C) por década. E em 1995, graves incêndios florestais devastaram as áreas onde ocorreram os dois deslizamentos de terra.
Com base nas suas descobertas, Young e os seus colegas acreditam que o aumento da temperatura da superfície e o aquecimento repentino dos incêndios florestais deram início a pequenos movimentos do permafrost que criaram fissuras no solo, permitindo que a água escorresse profundamente na terra e derretesse o solo congelado por baixo. Este descongelamento “de baixo para cima” é atípico no permafrost, que geralmente derrete de cima para baixo, criando uma lama lamacenta na superfície.
Quando a base do permafrost derrete, toda a camada congelada pode se soltar e deslizar rapidamente encosta abaixo em blocos enormes e coesos. Foi exatamente isso que aconteceu durante os deslizamentos de terra de 2017 e 2018. Além do mais, pode levar 20 anos para que a água escorrendo através dessas fendas superiores atinja a parte inferior da camada de permafrost, por isso faz sentido que estes eventos tenham ocorrido cerca de duas décadas após os incêndios florestais de 1995.
Um futuro instável
Os pesquisadores dizem ter identificado centenas de deslizamentos de terra semelhantes em camadas de permafrost com menos de 131 pés (40 metros) de espessura e mais quentes que 30,2 graus F (-1 grau C) em todo o Vale Mackenzie. Embora ainda não tenham danificado qualquer infra-estrutura nesta região remota, os eventos excepcionalmente grandes de 2017 e 2018 represaram rios, criando novos lagos.
À medida que as alterações climáticas aumentam as temperaturas e provocam incêndios florestais maiores, mais quentes e mais duradouros, Young e os seus colegas esperam que estes deslizamentos de terra ocorram com mais frequência no Canadá e no Alasca. Eventos futuros oferecerão novas oportunidades para estudar este perigo emergente e compreender como está a remodelar esta região em rápida mudança.
