Claude ajudou um astrônomo amador a descobrir um novo planeta?

No mês passado, Pavel Rabtsevich – um gestor de produto de 28 anos que vive em Espanha – estava à caça de planetas. Ele não tinha nenhum treinamento formal em astronomia ou mesmo em telescópio. O que ele tinha era uma conexão com a Internet e assinaturas de várias ferramentas de IA.

Ele estava vasculhando dados astronômicos públicos capturados pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), um telescópio espacial operado por astrônomos do MIT e lançado pela NASA em 2018. Como o próprio nome sugere, o objetivo principal do TESS é ajudar os astrônomos a encontrar exoplanetas (planetas fora do nosso sistema solar), medindo mudanças na luminosidade estelar; se o brilho de uma estrela diminui em intervalos regulares, isso pode significar que há um planeta orbitando-a e impedindo temporariamente que parte de sua luz chegue aos nossos telescópios.

Os dados que Rabtsevich estava analisando foram retirados de um tira estreita de toda a gama do TESS, capturada de novembro do ano passado ao início de janeiro. Ele entregou o conjunto de dados – compreendendo medições de mais de 126.000 estrelas, de acordo com Rabtsevich – para Jev da TypeSafe, Claude Code da Anthropic e Codex da OpenAI, levando os sistemas de IA a procurar padrões de escurecimento que poderiam indicar exoplanetas e estreitando iterativamente uma lista de candidatos. “Não peguei as primeiras respostas dos modelos”, disse ele ao Gizmodo. “Eu os pressionei, rodada após rodada, para melhorar seus próprios métodos e comparei o que eles me deram com outros modelos. “Decidi quais testes realizar, julguei se um resultado era forte o suficiente e escolhi o que manter.”

Ele finalmente voltou para casa estamos em TIC 4206066, uma estrela um pouco menor que o nosso Sol e localizada a cerca de 116 anos-luz da Terra. As medições foram inconfundíveis: uma ligeira queda no brilho da estrela a cada 3,18 dias terrestres.

Intrigado, mas não convencido, ele se aprofundou nos dados do TESS, extraindo as medições da estrela de 2020 e 2018. Com certeza, as mesmas quedas no brilho da estrela apareceram nos conjuntos de dados de ambos os anos, na mesma frequência.

Todas as evidências apontavam para a possível presença de um exoplaneta não identificado, que ele calculou ser pouco mais de 1,4 vezes maior que a Terra. Com o seu ano solar completo durando pouco mais de três dias terrestres, Rabtsevich prevê que a temperatura da sua superfície seria de cerca de 1.000 graus Fahrenheit, significativamente mais quente do que a de Mercúrio – o planeta mais próximo do nosso Sol – e quente o suficiente para derreter chumbo. (A sua escavação assistida por IA também revelou outro padrão de escurecimento para a mesma estrela, uma vez a cada 11,13 dias terrestres, que pode ser causado por um segundo exoplaneta até então desconhecido, mas Rabtsevich considera a evidência para esse menos convincente do que para o outro.)

Ele realizou um total de setenta e quatro testes com Claude Code, tentando refutar sua hipótese. Em um deles, ele deu ao agente dois conjuntos de dados do TESS e pediu-lhe que previsse quando o escurecimento ocorreria no terceiro. Suas previsões estavam corretas em todos os três casos.

Rabtsevich apresentou esse relatório ao MIT, solicitando que o TESS fosse posicionado para observar o TIC-4206066 e o ​​seu possível exoplaneta na próxima vez que o telescópio estiver programado para focar naquele setor do espaço. Foi aprovado. De 31 de outubro a 26 de novembro, o telescópio medirá o brilho da estrela a cada dois minutos. No início desta semana, Rabtsevich publicamente postei os horários quando a estrela deveria escurecer durante esse período de observação, se realmente existe um exoplaneta fazendo trânsitos regulares através dela.

“Se a estrela diminuir na hora certa em novembro, isso ficará muito mais sério”, escreveu ele em um comunicado. X postagem descrevendo suas descobertas. “Se não, vou postar isso também.”

A descoberta de exoplanetas não é novidade: astrônomos já catalogaram mais de 6.400. Alguns (como o nosso) orbitam uma estrela, enquanto outros chamados “planetas rebeldes” vagam sem rumo pelo cosmos, livres de qualquer centro gravitacional, honrando a raiz grega da palavra “planeta”, que significa “vagar”. Acredita-se que bilhões de exoplanetas ainda estejam por aí aguardando serem descobertos. Nos seus oito anos de exploração do céu noturno, o TESS já identificou mais de 1.000 candidatos a exoplanetas que foram posteriormente confirmados por astrónomos no laboratório.

Observar mudanças sutis na luminosidade através de distâncias cósmicas tão vastas deixa muito espaço para erros. Sistemas estelares binários, por exemplo, podem ser facilmente confundidos com um exoplaneta passando na frente de uma estrela. “O maior desafio na confirmação de planetas é que temos de descartar cenários falso-positivos”, diz Kevin Hardegree-Ullman, cientista pesquisador do Exoplanet Science Institute (NExScI) da NASA. “Isto é difícil porque: (1) existem tantos candidatos… (2) temos telescópios limitados… e estamos geralmente a competir com todos os outros astrónomos pelo tempo nestes… e (3) alguns alvos não são passíveis de medições de acompanhamento com os telescópios atuais (por exemplo, são demasiado ténues para obter um bom sinal que não seja um evento semelhante a um trânsito).”

A IA, com a sua capacidade sobre-humana de analisar quantidades galácticas de dados, pode ser um divisor de águas – pelo menos quando se trata de detectar candidatos a exoplanetas. “Sem essas ferramentas eu não poderia ter processado um conjunto de dados desse tamanho e levado a um resultado”, disse Rabtsevich. “Há alguns anos, meu trabalho significava criar planilhas intermináveis ​​e analisar conjuntos de dados, e isso consumia muito tempo. Aqui, uma pesquisa que planejei passou por 126 mil estrelas e, em seguida, dezenas de testes foram executados em uma única estrela, em cerca de duas semanas.”

Um modelo de IA que a NASA implantou há pouco menos de um ano, projetado para vasculhar dados do telescópio TESS, já identificou cerca de 7.000 exoplanetas. E uma vez que ferramentas como o Claude Code e o Codex estão disponíveis publicamente, também poderiam democratizar o processo de descoberta para além do establishment científico e entre astrónomos amadores como Rabtsevich. “As ferramentas de IA não serão necessariamente úteis no processo de confirmação de planetas”, diz Kevin Hardegree-Ullman, “mas (elas) provavelmente continuarão a ser usadas para reunir códigos disponíveis publicamente para ajudar a procurar planetas e executá-los nos processos básicos de verificação…”

Rabtsevich tem o cuidado de enfatizar que a correlação não é necessariamente igual à causalidade: o padrão que detectou na sua investigação assistida por IA pode acabar por estar enraizado em algo diferente de um exoplaneta. Independentemente do que as observações TESS do TIC 4206066 produzam a partir do dia 31, ele ficou feliz em ver que suas descobertas catalisaram algum interesse entre outros astrônomos amadores. “Desde a minha postagem (X), tenho visto muitas pessoas começarem a pesquisar dados TESS para planetas”, disse ele. “Espero que esse entusiasmo venha de verificações cuidadosas, para que os astrónomos profissionais não fiquem a analisar sinais mal avaliados.”

Outros estão apenas aliviados por finalmente serem vendo uma conversa sobre IA que não está relacionada com desgraça, melancolia ou desleixo: “Há muita merda absoluta feita com o uso de IA”, escreveu um Redditor em resposta à postagem de Rabtsevich sobre suas descobertas em um subreddit de Claude. “Mas isso… isso é incrível. Muito bem.”