Cientistas encontraram um enorme reservatório de gelo escondido sob as montanhas rochosas de Utah
Quando imaginamos uma geleira, tendemos a imaginar um enorme pedaço de gelo espalhando-se por um vale montanhoso ou descendo de um pico coberto de neve. Mas nem todas as geleiras têm a aparência que esperamos. Alguns estão escondidos sob um amontoado de rochas, com o gelo escondido da vista. Estas formações, conhecidas como glaciares rochosos, podem esconder vastos reservatórios de gelo sob as suas superfícies rochosas. Agora, os cientistas estão a examinar mais de perto uma destas reservas de gelo escondidas sob as montanhas do Utah – e a descobrir que pode conter muito mais água do que a sua aparência despretensiosa sugere.
Uma equipe de geólogos da Universidade de Utah examinou mais de perto uma das maiores geleiras rochosas do estado, localizada abaixo do Monte Timpanogos, para examinar a quantidade de gelo que ela continha. Ao criar uma imagem 3D do gelo escondido, a equipe descobriu que a geleira Timpanogos Rock armazena 1,5 milhão de metros cúbicos de água congelada, o suficiente para encher 600 piscinas olímpicas.
As descobertas sugerem que as geleiras rochosas podem conter coletivamente cerca de 1 bilhão de toneladas de gelo, de acordo com um novo estudo publicado no Journal of Geophysical Research: Earth Surfaces.
Gelo enterrado
Existem mais de 50.000 geleiras rochosas conhecidas em todo o mundo, mais de 10.000 das quais estão localizadas nos EUA. Só Utah tem 836 geleiras rochosas.
Estas vastas formações de gelo estão escondidas da vista, enterradas sob uma densa camada de rocha. “Há muito gelo escondido nas montanhas de Utah”, diz Leif Anderson, especialista em glaciologia professor da Universidade de Utah e coautor do estudo, disse em comunicado. “Quando estamos no alto das montanhas e andando sobre pedras soltas ou escombros, você não percebe que pode haver 37 metros de gelo enterrado sob seus pés.”
Para medir a quantidade de gelo que se esconde dentro do Glaciar Timpanogos Rock, a equipa responsável pelo estudo mediu pequenas diferenças na força gravitacional da rocha e do gelo em 232 pontos numa grelha no topo do glaciar. As medições permitiram aos pesquisadores diferenciar entre a rocha circundante mais densa que constitui o Monte Timpanogos e o gelo enterrado muito mais leve.
A equipe então criou um mapa virtual do interior da geleira Timpanogos Rock, que media 150 pés (46 metros) de profundidade em sua parte mais espessa. “A geleira Timpanogos Rock é surpreendentemente rica em gelo. É composta por 83% de gelo e 17% de rocha solta”, disse Bronson Cvijanovich, ex-aluno de pós-graduação do Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade de Utah e principal autor do estudo, em um comunicado.
Camadas rochosas
Com base nas descobertas recentes, os pesquisadores estimam que as geleiras rochosas de Utah podem conter 1 gigatonelada, ou 815.000 acres-pés, de água.
Um estudo de acompanhamento examinou a origem das geleiras rochosas e sugere que elas sãoAs reservas de água que se formaram ao longo de milhares de anos após o derretimento das geleiras da Idade do Gelo. Apesar do clima quente, as geleiras rochosas parecem estar adicionando gelo até hoje.
“Isto não é apenas o gelo que sobrou da época do Lago Bonneville e dos mamutes. Ainda não sabemos quais geleiras rochosas ainda estão adicionando gelo hoje, exceto algumas dezenas em pesquisa ativa. Alguns desses campos de entulho retêm gelo hoje, mas alguns derreteram”, disse Anderson. “Mas a geleira rochosa Timpanogos ainda está adicionando gelo hoje!”
As geleiras poderão então se tornar uma fonte crucial de água para locais onde possa haver escassez.
“As geleiras rochosas fluem colina abaixo como uma geleira ou um rio, mas a distinção importante aqui é que a espessa carapaça de rocha solta na verdade protege e esconde o gelo, tornando esses locais de armazenamento de água resistentes ao clima que ainda podem estar adicionando água congelada”, Cvijanovich disse. “Do ponto de vista dos recursos hídricos, é muito importante, especialmente num estado quente e árido como o Utah.”
