Após as provas intercalares, um conflito maior sobre data centers pode estar chegando

Os resultados intercalares de 3 de Novembro deram aos Democratas o controlo total do Congresso, preparando o terreno para o que poderá ser um dos governos mais divididos dos EUA nesta década, com os Republicanos na Casa Branca.

Os resultados de terça-feira sugerem que a raiva em relação aos centros de dados, as grandes instalações que albergam os computadores que alimentam a IA, está a tornar-se uma força política. Com os Democratas agora no controlo do Congresso, isso poderá levar a novos limites sobre onde os centros de dados podem ser construídos e sobre o quanto as comunidades locais têm a dizer.

Os data centers tornaram-se um assunto nas urnas em vários estados. Uma sondagem à saída da NBC mostrou como os eleitores estão preocupados com a IA: mais de metade dos inquiridos acredita que a IA fará mais mal do que bem, enquanto quase 80% são contra a construção de centros de dados nos seus bairros. Quase 60%, entretanto, disseram que os data centers foram um fator crucial ou importante em seu voto. Nadine Smith, presidente e CEO da organização de justiça racial Color of Change, classificou a eleição de terça-feira como um referendo sobre “para quem esta economia foi construída”.

“A segurança nacional é importante”, disse Smith, referindo-se a um argumento comum dos apoiantes dos centros de dados de que a infra-estrutura é essencial para os EUA permanecerem à frente na guerra e na sua rivalidade com a China. “E o mesmo acontece com as famílias em South Memphis que respiram os gases das turbinas a gás que alimentam um supercomputador de IA.” (Ela estava se referindo ao data center da xAI em Memphis, Tennessee, que usa turbinas a gás para obter energia.)

Eleitores em vários estados reagiram contra a expansão da IA, mesmo com os super PACs pró-IA gastando milhões na esperança de influenciá-los neste meio de mandato. A reação anti-data center foi especialmente sentida em estados como Ohio, onde a OpenAI está de olho em um data center de US$ 500 bilhões, apoiado por mais de US$ 100 bilhões em financiamento da Nvidia. Na verdade, o condado de Ohio, onde Meta planejou uma instalação de 700.000 pés quadrados, acaba de aprovar a proibição de data centers, e as comunidades locais em todo o estado votaram esmagadoramente contra as medidas de construção de data centers.

Analistas do Morgan Stanley prevêem que a governadora democrata eleita Amy Acton também representará um grande risco para a construção do data center em Ohio. Noutros lugares, os candidatos no Texas, Maine, Michigan, Nevada, Geórgia e Carolina do Sul ganharam assentos depois de se posicionarem contra a rápida construção de centros de dados. “É claro que o dinheiro não compra resultados”, disse Aniketh Koneru, investigador tecnológico e político, acrescentando que na política moderna, criar um “vilão local” é uma forma de criar impulso de campanha.

Os próximos passos prováveis ​​incluem mais moratórias de construção ou exigir que os centros de dados paguem pelas atualizações da sua própria rede elétrica, em vez de transferir esses custos para as comunidades próximas. A Goldman Sachs, de facto, prevê atrasos na construção de centros de dados em estados como a Geórgia e o Texas devido aos ganhos democratas.

O controle democrático do Congresso também poderia melhorar as chances de projetos de lei como o que o senador Bernie Sanders e a deputada Alexandria Ocasio-Cortez apresentaram no início deste ano, embora qualquer projeto desse tipo também enfrentaria um possível veto. Propõe uma moratória nacional sobre novos centros de dados até que o Congresso adicione novas barreiras de protecção e garanta que a construção não aumente os custos de electricidade, prejudique o ambiente ou prossiga sem a aprovação da comunidade.

Existem também projetos de lei como o GRID Savings Act, proposto pelo senador Martin Heinrich, do Novo México, que impediria que os custos da infraestrutura da rede fossem repassados ​​às comunidades durante a construção de grandes centros de dados de IA. O meio ambiente também é uma grande preocupação, especialmente no data center da xAI em Memphis e nos data centers em toda a Virgínia, conhecida como a capital mundial dos data centers, onde turbinas a gás são usadas para gerar energia. Maia Woluchem, diretora de programas da Data & Society, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos, acredita que mudanças nas regulamentações energéticas, direitos fundiários e outras políticas ambientais podem afetar a construção do data center, especialmente enquanto os democratas do Congresso analisam mais profundamente a reversão de certas proteções energéticas por parte da administração Trump, como o New York Times informou que poderiam.

“Independentemente da ação federal, posso imaginar que veremos movimentos adicionais em nível estadual e local, dado o impulso que vem crescendo desde o início”, continuou Woluchem, citando como exemplo a governadora eleita Gina Hinojosa, que apoia uma moratória estadual sobre data centers. Tanto Hinojosa quanto o governador Greg Abbott pediram alguns limites, mas Hinojosa centrou grande parte de sua campanha em data centers opostos, uma escolha notável no Texas, cuja rede elétrica se mostrou vulnerável na última década.

Mas a parte difícil ainda está por vir. Smith, por exemplo, espera agora uma luta, ou mesmo mais ordens executivas, para contornar o que o Congresso provavelmente irá bloquear. “Mesmo entre os Democratas, um congelamento geral é contestado”, disse ela, referindo-se à preocupação de alguns Democratas de que uma moratória poderia retardar o progresso da IA ​​e prejudicar a segurança nacional.

Ela também espera que os lobistas da IA ​​comecem a ligar para os legisladores. “Os democratas tentaram fazer a Big Tech pagar”, disse Smith. “Nosso trabalho é garantir que eles se lembrem disso quando as câmeras saírem.”

A reação é mais profunda do que os próprios edifícios, que não são novos. Um executivo de private equity disse-me recentemente que as pessoas não odeiam necessariamente os data centers, mas sim a IA, e que os data centers se tornaram um substituto para os medos e ansiedades das pessoas em relação à tecnologia. “Parece que os resultados apontam, no mínimo, para uma frustração real com o poder tecnológico”, disse Woluchem, observando que esta também é uma questão bipartidária.

No último mês, as pessoas me disseram que estão preocupadas com o efeito dos data centers no meio ambiente e com a falta de poder de decisão sobre sua construção.

A Amazon, por exemplo, construiu um data center em Gilroy, Califórnia, sem que muitos residentes soubessem, ao cumprir uma lei de zoneamento de 45 anos. Leis de zoneamento vagas ou desatualizadas, juntamente com exigências de que as autoridades locais assinem acordos de confidencialidade (NDAs), impedindo-as de discutir projetos de data centers, apenas alimentaram a indignação das pessoas com a construção. Os centros de dados também receberam milhares de milhões em incentivos fiscais e, embora muitas empresas tecnológicas tenham elogiado os benefícios, como empregos e programas comunitários, para muitas pessoas, isso simplesmente não foi suficiente.

As pessoas querem saber que ainda têm uma palavra a dizer sobre o que acontece nas suas comunidades. Muitos também temem que a implementação da IA ​​enriqueça principalmente algumas pessoas ricas, enquanto as suas comunidades sofrem e o custo de vida aumenta.

“Se a infraestrutura de IA for verdadeiramente uma prioridade nacional, então as empresas que a constroem podem pagar pela sua própria energia, cumprir os padrões de ar limpo, divulgar o que utilizam e construir com o consentimento das pessoas que vivem ao lado”, disse Smith. “As famílias nunca deveriam subsidiar as empresas mais ricas da história através das suas contas de serviços públicos.”