Os EUA estão vencendo a corrida da IA. Jensen Huang poderia ter estragado tudo

No que diz respeito aos alvos de espionagem, Jensen Huang é talvez um dos menos surpreendentes da Terra. O CEO da Nvidia dirige uma das empresas mais valiosas do mundo, controla a tecnologia procurada que alimenta o boom da IA ​​e é próximo de presidentes, CEOs e todo tipo de pessoas importantes. Ele também usa uma jaqueta de couro legal.

O que faz com que Huang admita que teve um caso com uma mulher suspeita de ser uma espiã chinesa – supostamente enquanto sua espionagem era conhecida pela inteligência dos EUA e até pelo presidente Donald Trump – ainda mais chocante. As consequências vão muito além de seu casamento, de sua reputação ou da própria Nvidia. Especialistas dizem A beira o incidente ameaça perturbar toda a indústria de IA dos EUA, potencialmente pôr em risco a segurança nacional e pode minar os esforços da América para manter a sua frágil liderança tecnológica sobre a China em IA.

A Anthropic é líder indiscutível em chips de computador avançados, um dos recursos mais escassos da indústria de IA. Embora muitos ingredientes sejam usados ​​na construção de modelos de IA – incluindo talento, energia, capital e dados – os chips de primeira linha são um dos mais importantes, e a Nvidia é uma das poucas empresas com experiência para projetá-los ou fabricá-los na vanguarda. Isso o torna um guardião do hardware que se tornou um gargalo importante no desenvolvimento global de IA. As empresas norte-americanas – incluindo Meta, Anthropic e OpenAI – estão a correr para desenvolver os seus próprios chips, em parte para reduzir a sua dependência da Nvidia, ao mesmo tempo que gastam milhares de milhões para garantir cada vez mais computação.

Para a China, principal rival dos EUA na fronteira da IA, esse estrangulamento é ainda maior. Para manter a sua liderança tecnológica, os EUA restringiram a venda dos chips de IA mais avançados ao país, na esperança de abrandar o seu progresso no sector, que tem sido impressionante e deverá ficar atrás dos EUA numa questão de meses. Em resposta, a China fez do desenvolvimento de alternativas internas uma prioridade estratégica nacional, embora os seus líderes ainda estejam atrás da Nvidia na vanguarda. Ao mesmo tempo, surgiu um próspero mercado negro para chips Nvidia restritos.

Especialistas dizem A beira que a China poderia explorar o acesso à Nvidia para acelerar o seu próprio desenvolvimento ou para impedir o desenvolvimento da IA ​​nos EUA.

Colocar as mãos em mais chips Nvidia é a vitória mais óbvia para Pequim, diz Emily Kilcrease, pesquisadora sênior e diretora do programa de energia, economia e segurança do think tank Center for a New American Security (CNAS). A China tem vantagens em outras partes da corrida da IA ​​– incluindo energia abundante e um ecossistema sólido de modelos de peso aberto – mas sem os mais recentes chips Nvidia, “não pode preencher a lacuna com as capacidades de fronteira dos EUA”, diz Kilcrease. A beira. “Com esses chips, a liderança dos EUA poderá desaparecer em questão de semanas ou meses.”

Não está claro até que ponto a alegada operação de espionagem teve sucesso nessa frente. Não há evidências públicas indicando que o próprio Huang tenha ajudado a direcionar chips Nvidia restritos para a China ou que informações confidenciais sobre eles tenham sido obtidas dele. Mas empresas ligadas à suposta espiã, Alice Huang – sem relação com Jensen – teriam permitido pelo menos US$ 7 bilhões em vendas de chips Nvidia para a China.

Kyle Chan, colega da Brookings, conta A beira que uma preocupação para a indústria dos EUA pode ser que empresas com supostos laços com a China possam ter tido acesso prioritário às mais recentes GPUs da Nvidia. “Em uma época de escassez de chips”, isso tornaria muito mais difícil para as empresas americanas acessá-los, diz Chan.

Huang também é um crítico proeminente das restrições americanas às vendas de chips, e a Nvidia gasta uma quantia formidável fazendo lobby em Washington. No ano passado, ele obteve com sucesso a aprovação da Casa Branca para começar a exportar os chips GPU H200 AI da Nvidia para “clientes aprovados” na China e em outros países. Crucialmente, Huang também é ouvido pelo Presidente Trump, bem como por outros líderes mundiais, o que lhe confere grande influência nas decisões políticas.

O hardware não é a única coisa de valor que a China poderia obter com o acesso próximo a Huang, diz Sunny Cheung, pesquisadora de estudos sobre a China no think tank da Fundação Jamestown. A beira. “Na verdade, acho que muitas pessoas estão preocupadas em saber se alguém conseguiu roubar os segredos comerciais da Nvidia”, diz Cheung, chamando isso de “forma muito estreita” de encarar a espionagem. “Espero que Jensen Huang não seja tolo o suficiente para entregar os projetos dos chips da próxima geração da Nvidia a um suposto agente da inteligência chinesa.”

As relações do CEO da Nvidia com outros executivos tecnológicos, decisores políticos seniores e com o próprio Trump dão-lhe uma visão invulgarmente íntima de como algumas das pessoas mais poderosas dos EUA estão a pensar e a planear. Pequim poderia utilizar informações sobre a forma como as empresas americanas estão a planear grandes expansões de infra-estruturas, os seus requisitos informáticos ou as tendências gerais da indústria para informar os seus próprios investimentos e estratégia industrial, diz Cheung.

O valor da inteligência de Huang também pode ir muito além da IA. “Essa informação por si só pode ser extremamente valiosa”, diz Cheung, apontando para as ideias que Pequim poderia recolher sobre a reflexão da Casa Branca sobre os controlos de exportação ou sobre as opiniões privadas dos executivos de Silicon Valley sobre a China e Taiwan.

Mas ajudar a China a avançar é apenas um lado desta equação. Perturbar a Nvidia – como este escândalo claramente fez – poderia desestabilizar toda a indústria de IA dos Estados Unidos. Mais do que a maioria das empresas, a Nvidia está intimamente ligada à identidade e reputação do seu CEO rockstar. Huang foi cofundador da empresa há mais de três décadas e, desde então, atuou como presidente, executivo-chefe e membro do conselho de administração. Apesar de deter uma participação relativamente pequena na empresa, em muitos aspectos a Nvidia é Jensen Huang. As ações da Nvidia caíram desde que a notícia do caso foi divulgada.

“Quando grande parte da infraestrutura de IA dos EUA depende de uma empresa, qualquer problema significativo de segurança ou governança na Nvidia pode criar incerteza em todo o setor”, diz Cheung.

Kilcrease ecoa essas preocupações, alertando que o escândalo poderia “desestabilizar” a empresa. No mínimo, ela diz que as diversas investigações já em andamento “consumirão uma quantidade imensa de largura de banda dentro da empresa”, criando um risco muito real de sobrecarregar as operações diárias da Nvidia. Se essas distrações começarem a afetar a capacidade de execução da Nvidia – retardando decisões, lançamentos de produtos ou alocação de chips já escassos – as consequências poderão atingir rapidamente os clientes. Os laboratórios de IA e hiperescaladores como OpenAI e Anthropic “podem ter um problema real para acessar as grandes quantidades de computação de que precisam”, diz Kilcrease, acrescentando que a mudança para outro hardware “leva tempo”.

Numa corrida para construir uma IA cada vez mais poderosa, o tempo é um recurso precioso. Especialistas dizem que a China está atrás dos EUA, o que significa que mesmo atrasos modestos para as empresas americanas podem ajudar os rivais chineses a recuperar o atraso. É quase certo que a Nvidia enfrentará mais perturbações à medida que as investigações continuam, embora possa ser difícil medir até que ponto a turbulência irá perturbar o resto da indústria.

Para a China, porém, o escândalo pode estar prestes a sair pela culatra de forma espectacular, agora que tudo está aberto. “As chances de a legislação de controle de chips de IA ser aprovada no Congresso simplesmente dispararam”, diz Kilcrease.