A reação negativa do data center poderia virar a Flórida?

Patti Zirhut, republicana de longa data, vem estudando seu voto há semanas. Zirhut votou ansiosamente no presidente Donald Trump em 2016, 2020 e 2024, mas ela não está seguindo a linha do partido este ano. “Minha votação está toda confusa”, diz ela. Ela está votando em alguns republicanos, alguns independentes e até mesmo em alguns democratas. Zirhut continua indecisa em algumas disputas, mas de uma coisa ela tem certeza absoluta: “Não votarei em Byron Donalds”, ela me diz. “De jeito nenhum vou votar nele.”

Donalds, o candidato republicano nas eleições para governador da Florida, tem o apoio de Trump, o apoio do partido e 148 milhões de dólares em fundos de campanha, muitos dos quais provenientes da indústria tecnológica. É este último ponto que irrita particularmente Zirhut, organizador de um grupo chamado No Data Center Hernando County, cujo propósito está resumido em seu nome. Donalds tem apoiado abertamente os desenvolvimentos controversos – um facto que pode agora custar-lhe votos, mesmo entre membros do seu próprio partido.

Conheci Zirhut pela primeira vez em agosto, num pequeno protesto na comunidade rural de Spring Hill, Flórida. Naquela época, Donalds era o favorito em uma concorrida primária republicana, e Zirhut me disse que não votaria nele se ele vencesse. Agora Donalds é o indicado em uma disputa muito mais acirrada do que se esperava, e Zirhut mantém sua palavra. “Estou enojada com toda essa política suja”, ela me diz. Ela está pensando em votar no oponente democrata de Donald, o ex-deputado David Jolly.

Jolly, um antigo republicano que deixou o partido em 2018, espera agora conquistar conservadores recentemente descontentes como Zirhut – e a sua posição em relação aos centros de dados pode ajudá-lo a conseguir isso. Na Flórida, a oposição aos data centers “é mais intensa entre os republicanos do que entre os democratas”, disse Jolly A beira“porque é um reflexo da influência e do controle descomunais da Big Tech e do Big Data em um mundo onde as pessoas estão preocupadas com a vigilância, seja ela IA ou o desenvolvimento invadindo suas terras e sua liberdade”.

Quando se trata de data centers, as diferenças entre Donalds e Jolly não poderiam ser mais marcantes. Jolly viajou para o condado de Loudoun, na Virgínia, também conhecido como Data Center Alley, para “ver o que os enormes data centers em hiperescala realmente fazem para uma comunidade”. Donalds disse que quer “fazer da Flórida a capital financeira do mundo”. Jolly prometeu implementar uma moratória de um ano no desenvolvimento de data centers. Donalds disse que deseja dar as boas-vindas à indústria de tecnologia – incluindo desenvolvedores de data centers – no Sunshine State. “Não haverá proibições”, disse Donalds em agosto. “Mas soa bem na TV ou nas redes sociais.” Desde então, Donalds moderou a sua posição em relação aos centros de dados, tentando apelar aos 68% dos habitantes da Florida que dizem opor-se aos desenvolvimentos nas suas comunidades.

“Esta é uma oportunidade que raramente se vê na política para os candidatos liderarem e seguirem”, diz Jolly. “Se 70% do estado diz ‘Não faça isso’, a tarefa é ouvir os eleitores e não dizer aos eleitores que eles estão errados. Mas também há razões políticas para liderar neste momento.”

Jolly recitou uma série de razões para desacelerar, se não parar completamente, o desenvolvimento de data centers na Flórida: poluição atmosférica e sonora; os efeitos na saúde pública das pessoas que vivem perto das usinas de energia locais dos data centers; e preocupações ambientais, incluindo o uso da água, um problema que ele reconheceu ser parcialmente mitigado pela mudança para o resfriamento de ar em circuito fechado. Ele também destacou o rápido desenvolvimento da tecnologia de IA, que avança tão rapidamente que as instalações construídas hoje “podem muito bem ficar funcionalmente obsoletas nos próximos 10 anos”.

Donalds é rápido em apontar que seu companheiro de chapa, o senador estadual Bryan Ávila, patrocinou um projeto de lei que regulamenta novos projetos de data centers que exige que eles paguem sua parte justa pela água e pela eletricidade. E ele enfatizou que esses desenvolvimentos, em última análise, não são da competência do governador. “Quando se trata de data centers e controle local, os governos locais terão a palavra final”, disse Donalds recentemente Notícias da CBS. “Os governadores não emitem licenças de construção; os governos locais sim. Portanto, se uma comunidade local não quer um data center, então não há data centers.” Mas Jolly atribuiu ao seu oponente um apelido que resume suas diferenças sobre o assunto: “Data Center Donalds”. A campanha de Donalds não respondeu a um pedido de comentário.

Raul Alfonso, presidente do Watchdogs of Fort Meade, um grupo comunitário que luta contra o desenvolvimento de um data center em hiperescala de US$ 2,6 bilhões no condado vermelho-escuro de Polk, disse que seu grupo entrou em contato com os candidatos antes da eleição. No início deste ano, o Watchdogs of Fort Meade recebeu o que Alfonso descreve como uma “carta padrão” de Donalds e de Ron DeSantis, o atual governador republicano da Flórida. “Foi basicamente: ‘Temos que confiar que os comissários locais e os representantes locais da cidade farão a coisa certa’”, diz ele. O grupo não recebeu resposta de Jolly – o que não incomoda muito Alfonso, dada a moratória prometida por Jolly. James Fishback, o polêmico candidato republicano que obteve 10% dos votos nas primárias, foi o primeiro a responder. Bobby Williams, um candidato republicano que obteve apenas 4,1% dos votos, participou de vários eventos. Angie Nixon, a democrata que concorreu para destituir a senadora Ashley Moody, organizou uma reunião na prefeitura em Fort Meade para discutir a oposição dos residentes aos data centers. Para Alfonso, a diferença se resume à disposição de ouvir as preocupações dos moradores locais. Nixon, um Socialista Democrata, tem pouco em comum com o Fishback, de extrema-direita, mas ambos se envolveram com os habitantes locais que lutam contra o centro de dados de Fort Meade de uma forma que Donalds não fez.

“Há muitas pessoas que eram indivíduos vermelhos que votaram na linha partidária o tempo todo, que estão pensando em passar para alguém que realmente leve mais a sério as preocupações dos cidadãos”, diz Alfonso. O histórico de votação de Alfonso é conservador – ele votou em Trump em 2016, 2020 e 2024 – mas ele era um independente registrado até este ano, quando mudou sua afiliação republicana para votar em Williams nas primárias.

Williams, um pastor que não havia concorrido anteriormente, desde então apoiou Jolly. “O Partido Republicano meio que selecionou seu candidato. Eles tiveram seu cara desde o início: Donalds”, disse-me Williams. “As grandes corporações estão obviamente comprando muitos desses assentos. Estão comprando o papel do governador.” Para Williams, os desenvolvedores de data centers são os mais recentes em uma longa lista de estrangeiros que querem fazer o que querem na Flórida.

Se vencer, Jolly será o primeiro governador democrata eleito pela Flórida em 28 anos. As urnas estão próximas. Uma pesquisa recente conduzida pela Universidade do Norte da Flórida colocou Jolly apenas dois pontos atrás de Donalds, dentro da margem de erro de 2,8%. Donalds tem várias vantagens sobre Jolly, entre elas o dinheiro. Jolly arrecadou US$ 22 milhões contra US$ 148 milhões de Donalds. Há também o facto de a Florida, outrora um estado indeciso, ter agora quase 2 milhões de republicanos registados a mais do que democratas, em parte devido à resposta de DeSantis à pandemia de covid-19. O facto de os republicanos atualmente liderarem os democratas nas votações antecipadas pode sugerir que é pouco provável que o estado mude. Mas alguns desses republicanos, incluindo Zirhut, estão receosos do apoio de Donald à – e da – indústria tecnológica, e estão a votar em conformidade. Donalds recebeu US$ 5 milhões do Leading the Future, um super PAC pró-IA cujos financiadores incluem executivos da OpenAI, Palantir e Andreessen Horowitz.

Por mais veementes que sejam os oponentes dos data centers, esses desenvolvimentos não são o principal problema dos eleitores da Flórida. Pesquisa após pesquisa mostrou que na Flórida e em outros lugares, o custo de vida é uma prioridade para os eleitores de todas as orientações políticas. Mas Jolly diz que a oposição em massa aos centros de dados é uma manifestação das preocupações mais amplas dos eleitores.

“É quase uma metáfora física para as ansiedades em torno de ‘Qual é o futuro do trabalho? Qual é o futuro dos salários? O que isso significa para a segurança e a privacidade para mim e para os meus filhos?'”, diz Jolly. As enormes somas de dinheiro gastas na corrida para governador, acrescenta, são uma prova da desigualdade económica num estado com um custo de vida cada vez maior. “Num estado como a Florida, com dinheiro ilimitado, onde as pessoas sentem que perderam o seu poder político e económico e a sua voz, os interesses especiais mais abastados – sejam tecnologia, dados, serviços públicos – são capazes de capturar os nossos políticos e a tomada de decisões.”