Usina nuclear revivida do Google recebe empréstimo de US$ 1,9 bilhão do governo dos EUA

Em outubro passado, o Google disse que iria trazer de volta dos mortos uma usina nuclear de Iowa. Agora, o proprietário da instalação, NextEra Energy, recebeu um empréstimo de 1,9 mil milhões de dólares do Departamento de Energia dos EUA para financiar a remodelação.

O empréstimo considerável é o segundo deste tipo, sugerindo que a administração Trump vê a energia nuclear revitalizada como uma fonte chave de electricidade para as empresas tecnológicas que procuram alimentar os seus centros de dados de IA. No ano passado, o Departamento de Energia concedeu um empréstimo de mil milhões de dólares à Constellation Energy para reiniciar um reactor em Three Mile Island.

James Danly, vice-secretário de Energia, disse que a reinicialização da usina de Iowa em 2029 “reduzirá os custos de eletricidade”, embora não tenha explicado como. Apenas 50 megawatts serão reservados para a cooperativa de energia local, disse o CEO da NextEra, John Ketchum, durante uma teleconferência de resultados no ano passado. Essa capacidade cobriria 18% do crescimento da demanda de Iowa desde 2021, um ano antes do lançamento do ChatGPT.

O Google pretende construir até seis data centers perto do Duane Arnold Energy Center, que não funciona desde 2020, quando uma intensa tempestade danificou a usina. Em vez de consertá-lo, a NextEra decidiu desativá-lo. Na altura, o gás natural barato inundava o mercado, tornando a energia nuclear economicamente pouco atraente.

Muita coisa mudou nos últimos seis anos, no entanto. Após décadas de pouco crescimento na procura, o aumento repentino da IA, juntamente com uma electrificação mais ampla da economia, fez com que os serviços públicos e os fornecedores de energia estivessem subitamente a lutar para encontrar novas fontes de produção de electricidade. Espera-se que os novos centros de dados quase tripliquem a procura de electricidade do sector até 2035.

As centrais nucleares encerradas estão a tornar-se uma das escolhas favoritas da indústria tecnológica para fornecer rapidamente energia limpa e firme.

A Microsoft assinou um acordo com a Constellation Energy há dois anos para reiniciar um reator em Three Mile Island que operou pela última vez em 2019. O reator está programado para reiniciar em 2028 e gerar 835 megawatts.

Outra instalação em Illinois, o Clinton Clean Energy Center da Constellation Energy, corria o risco de fechar antes que sua controladora encontrasse um novo cliente na Meta, que está comprando todos os atributos de energia limpa da usina de 1,1 gigawatt. O acordo fará com que Clinton envie os seus electrões para a rede local, enquanto a Meta utilizará os certificados para compensar as emissões que produz noutros locais. O data center Hyperion AI da gigante da tecnologia, por exemplo, precisará de 10 usinas de gás natural para operar. Se concluído, o data center consumirá mais eletricidade do que toda Dakota do Sul.

Duane Arnold é menor, mas no processo de reforma, a NextEra extrairá 14 megawatts adicionais da instalação, elevando o total para 615 megawatts.

No total, as três centrais eléctricas representam os frutos mais difíceis de alcançar nos EUA. Pode haver mais uma ou duas, de acordo com um relatório da UtilityDive, embora essas candidatas, incluindo San Onofre na Califórnia, tenham estado fechadas há mais tempo e precisassem de mais trabalho para voltarem a funcionar.