Por que o Catar encomendou aeronaves de reabastecimento KC-46A para sua Força Aérea Ocidental

A Força Aérea do Catar escolta o avião que transporta o presidente dos EUA, Donald Trump, enquanto ele se prepara para pousar em Doha vindo da Arábia Saudita em 14 de maio de 2025. (Foto de BRENDAN SMIALOWSKI/AFP via Getty Images)

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O ultra-rico estado árabe peninsular do Catar, no Golfo Pérsico, encomendou quatro aeronaves KC-46A Pegasus de reabastecimento aéreo e transporte estratégico como parte de um acordo estimado em US$ 4,5 bilhões. Quando entregue daqui a alguns anos, a aeronave permitirá que Doha apoie sua enorme e variada frota de avançados caças de geração 4,5 construídos no Ocidente. No entanto, em vez de permitir que estes aviões de combate avançados ataquem alvos muito além do seu espaço aéreo, é mais provável que o pequeno país os utilize para sustentar estes caças em patrulhas aéreas de combate prolongadas sobre o Golfo.

Em um comunicado de imprensa de 20 de agosto, o Departamento de Estado anunciou a aprovação do possível acordo, observando que, além da aeronave, ele inclui oito motores turbofan PW4062, 10 receptores de alerta de radar AN/ALR-69A, 15 conjuntos de transmissores de laser Guardian para sistemas de contramedidas infravermelhas de aeronaves de grande porte e oito substitutos de processador de sistema LAIRCM. Isso inclui componentes instalados e peças sobressalentes.

Além de servir como aeronave de reabastecimento em voo, o KC-46A pode servir alternativamente como aeronave de transporte militar estratégico, transportando até 65.000 libras de carga. Em outra configuração, também pode realizar missões de evacuação aeromédica.

É improvável que Doha receba qualquer uma dessas aeronaves durante pelo menos alguns anos. No entanto, já se pode especular razoavelmente por que optou por comprá-los agora.

A Força Aérea Qatar Emiri atualmente não possui frota de aviões-tanque. Isso não teria tanta importância há apenas uma década, quando operava uma frota modesta de apenas uma dúzia de jatos multifuncionais Dassault Mirage 2000-5 de fabricação francesa, adquiridos na década de 1990. No entanto, nos últimos dez anos, Doha adquiriu jatos Ababil F-15QA (Qatar Advanced) exclusivos e de última geração dos Estados Unidos, Dassault Rafales da França e Eurofighter Typhoons do Reino Unido. Ela comprou dezenas de cada um desses jatos, o que lhe deu uma frota de caças formidável e diversificada, composta por três das mais avançadas aeronaves de combate ocidentais da geração 4.5 que o dinheiro pode comprar.

O Jerusalem Post em Israel já notou que a adição de KC-46As poderia permitir à força aérea do Qatar “conduzir missões de ataque de longo alcance muito além das suas fronteiras, marcando uma mudança dramática no seu alcance operacional”.

Embora reconheça que os recentes ataques iranianos que o Qatar sofreu provavelmente motivaram esta ordem, o artigo observa, no entanto, que “o acordo confere simultaneamente a Doha uma capacidade de projeção de força de longo alcance em relação a Israel que anteriormente não possuía”.

É altamente possível que o equilíbrio de poder na região possa mudar fundamentalmente quando estes primeiros KC-46As aterrarem no Qatar. De qualquer forma, Doha provavelmente procura-os para maximizar o potencial de defesa aérea dos seus caças. Certamente não seria o primeiro dos Estados do Golfo a compreender a importância do reabastecimento de aeronaves para sustentar patrulhas aéreas de combate prolongadas em tempos de crise.

Muito antes de a guerra deste ano com o Irão ver a sua frente interna e as suas defesas aéreas de classe mundial submetidas a ataques e tensões sem precedentes, os Emirados Árabes Unidos suportaram os seus primeiros ataques de drones e mísseis dos Houthis no Iémen, em Janeiro de 2022. Os seus sistemas terrestres de Defesa de Área de Alta Altitude Terminal interceptaram mísseis balísticos Houthi, marcando a estreia em combate do THAAD de fabrico americano. Abu Dhabi determinou que a única maneira confiável de interceptar drones Houthi era despachar seus F-16 e Mirage 2000 em patrulhas aéreas de combate 24 horas por dia. Para isso, precisou da ajuda dos aviões-tanque KC-135 da Força Aérea dos EUA. Os líderes dos Emirados ficaram profundamente ofendidos quando Washington prontamente lhes cobrou esse apoio.

As crises subsequentes na região mostraram o valor de ter tais capacidades independentes, especialmente porque a última guerra do Irão demonstrou que os drones podem revelar-se mais difíceis de combater, mesmo para as defesas aéreas sofisticadas, do que os mísseis balísticos.

Perto do final da guerra de 12 dias entre Israel e Irão, em Junho de 2025, o Irão avisou o seu ataque retaliatório à enorme base aérea de Al-Udeid do Qatar, a maior base militar dos EUA na região, em retaliação aos primeiros ataques americanos nas suas instalações nucleares. O Catar embarcou helicópteros F-15QAs e AH-64E Apache para procurar qualquer drone que chegasse. No final, o Irão apenas disparou uma salva de mísseis balísticos, que foram interceptados pelos mísseis terra-ar MIM-104 Patriot PAC-3 de fabrico norte-americano do Qatar.

A força aérea e a defesa aérea do Qatar revelaram-se impotentes face a um ataque aéreo surpresa e sem precedentes de Israel em Doha, tendo como alvo os líderes políticos do Hamas no dia 9 de Setembro seguinte. Nesse ataque, combatentes israelitas que sobrevoavam o Mar Vermelho dispararam mísseis balísticos lançados do ar para a atmosfera, que depois desceram sobre Doha sem aviso prévio. Os jatos israelenses estavam a centenas de quilômetros de distância e os caças do Catar não poderiam ter interceptado os ALBMs, mesmo que tivessem aviso prévio.

Na guerra do Irão em 2026, os F-15QAs do Qatar entrariam novamente em acção. No início da guerra, eles interceptaram dois bombardeiros táticos Su-24 Fencer de fabricação soviética iraniana que se dirigiam para Al-Udeid. Doha nega recentes alegações iranianas de que ainda detém três dos pilotos abatidos. Embora o Qatar tenha interceptado devidamente estas ameaças, não se sabe que tenha utilizado a sua força aérea em retaliação a quaisquer ataques iranianos ao seu território. Isto contrasta fortemente com a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, que bombardearam secretamente alvos iranianos no início da guerra; e o Kuwait e o Bahrein, que fizeram o mesmo em Julho, na sequência dos contínuos ataques iranianos após o cessar-fogo de 8 de Abril.

Numa outra guerra deste tipo, Doha poderá muito bem manter a sua postura defensiva. A adição dos KC-46 eventualmente proporcionará maiores capacidades e mais opções. Eles poderiam, teoricamente, permitir que os seus combatentes atacassem alvos dentro do Irão, presumindo que estejam preparados para fugir ou neutralizar quaisquer defesas aéreas iranianas ao longo do caminho. Ao mesmo tempo, poderia melhorar a sua postura defensiva aparentemente preferida, permitindo-lhe manter independentemente os seus caças no ar durante patrulhas muito mais longas. Isso, por sua vez, permitir-lhes-ia procurar constantemente drones, aviões de guerra a baixa altitude e até mísseis de cruzeiro voando em trajetórias imprevisíveis.

Embora um ataque fatal no seu território possa obrigar Doha a retaliar, de outra forma parece improvável que estes aviões de reabastecimento alguma vez fossem usados ​​para apoiar missões de ataque de longo alcance do Qatar contra o Irão ou Israel.