O caminho mais rápido de Musk para mais turbinas a gás traz consigo problemas de poluição

Elon Musk diz que encontrou uma maneira de resolver um dos maiores gargalos da IA, fabricando ele mesmo uma peça de turbina difícil de fabricar.

No sábado, Musk confirmou para que serve uma fundição secreta que a SpaceX está construindo em Bastrop, Texas – uma aparente resposta a uma história que já estava se aproximando dos detalhes. No início do dia, The Information publicou um relatório citando listas de empregos que mencionam explicitamente uma “fundição de lâminas e palhetas”, além de descobertas de Corey Trinetti, um especialista em due diligence que escreve análises detalhadas de locais de infraestrutura de IA em seu boletim informativo e que relatou que a SpaceX comprou cerca de 830 acres perto de sua fábrica Starlink existente em Bastrop entre março e junho.

“A SpaceX e a Tesla estão construindo, cada uma, 100 GW/ano de capacidade de produção solar o mais rápido possível”, escreveu Musk no X no sábado, “mas o gás natural ainda será necessário para complementar e inicializar a energia solar por vários anos. O fator limitante para a produção de turbinas a gás natural é a fundição das pás e palhetas. Ao fazer a fundição interna na SpaceX, podemos acelerar a entrada em operação das turbinas a gás natural em até 18 meses, o que é uma profunda mudança de jogo.”

O “porquê” de tudo isto remonta a um dos maiores desafios que a indústria da IA ​​enfrenta neste momento. A escassez de GPU ainda é um problema – os mais novos chips Blackwell da Nvidia ainda estão executando prazos de entrega de vários meses, por exemplo – mas uma segunda restrição surgiu junto com ela, que é a rede de energia física. A Agência Internacional de Energia projeta que o uso global de eletricidade em data centers praticamente dobrará até 2030, e a fabricante de turbinas a gás GE Vernova diz que sua capacidade de produção está essencialmente esgotada até 2030 devido em grande parte à demanda por infraestrutura de IA.

Essa escassez é a razão pela qual a construção de centrais privadas alimentadas a gás junto aos centros de dados, em vez de esperar na rede, se tornou uma estratégia omnipresente para os chamados hiperscaladores, incluindo Amazon, Google, Meta, OpenAI e Microsoft. Depois de anos priorizando a energia eólica e solar, todos agora estão apostando no gás natural para colocar os data centers online mais rapidamente.

Quanto ao gargalo de fundição especificamente, de acordo com The Information, as pás dentro da seção mais quente de uma turbina a gás funcionam a temperaturas em torno de 3.000 a 3.600 graus Fahrenheit, que é cerca de 800 graus mais quente que o ponto de fusão da própria liga metálica da qual são feitas. Isso só é possível devido aos canais de resfriamento internos das lâminas e aos revestimentos de barreira térmica, além da maneira específica como cada lâmina é fundida. Apenas quatro empresas em todo o mundo dominam o processo de fundição suficientemente bem para produzi-los em escala industrial, e todas elas já estão esgotadas.

O que torna tudo especialmente difícil é que cada lâmina tem que ser fundida como um cristal único e ininterrupto, cultivado lentamente dentro de um forno a vácuo, sem as costuras microscópicas que deixam o metal fundido comum rachar sob tensão. É um processo complicado mesmo para as pás menores usadas em motores a jato; as pás das turbinas das usinas são consideravelmente maiores, o que torna ainda mais difícil produzi-las nessa escala e sem defeitos.

Se a SpaceX conseguir isso – e é mais fácil falar do que fazer, é claro – isso significaria que uma entidade controlada por Musk detém uma capacidade de fabricação para a qual todos os outros construtores de infraestrutura de IA dependem atualmente de um pequeno oligopólio, dando à SpaceXAI uma vantagem que é difícil para qualquer concorrente bem financiado, mas não industrial, copiar rapidamente.

Mas também significaria que mais turbinas a gás entrariam em funcionamento rapidamente, e as turbinas subterrâneas já estão a atrair processos federais e pesquisas de saúde revisadas por pares sobre a poluição que emitem.

Em Memphis, onde a SpaceXAI opera turbinas a gás para alimentar seus data centers Colossus desde 2024, a NAACP acusou repetidamente a empresa de operar turbinas sem as licenças ou controles de poluição exigidos pela lei federal. A preocupação da organização é que turbinas como estas emitam compostos formadores de smog e produtos químicos perigosos como o formaldeído, poluentes ligados à asma, doenças respiratórias e certos tipos de cancro. (O local fica perto de bairros que já enfrentam forte poluição industrial, e os pesquisadores da Universidade de Memphis disseram que, em sua própria análise reconhecidamente limitada, a poluição do ar ficou “ligeiramente pior” por causa do data center.)

Mas Memphis é o caso mais visível. A mesma luta está acontecendo em qualquer lugar onde as turbinas a gás se tornaram a solução padrão para a escassez de energia nos data centers. No “Data Center Alley” da Virgínia, um estudo encomendado pelo Piedmont Environmental Council, usando o próprio modelo de impacto na saúde COBRA da EPA, descobriu que as emissões das oito turbinas a gás em tempo integral de uma única instalação poderiam atingir mais de 2,5 milhões de pessoas em vários condados – com o maior impacto atingindo comunidades já marginalizadas – e causar cerca de 3,4 a 6,5 mortes prematuras adicionais por ano, traduzindo-se em US$ 53 milhões a US$ 99 milhões em receitas anuais. danos relacionados à saúde.

A lista e as reclamações continuam.