A rede elétrica do Reino Unido tem um problema de data center fantasma
Como data center os desenvolvedores competem por uma parte das centenas de bilhões de dólares que fluem para a indústria de inteligência artificial, a fila para ingressar na rede elétrica do Reino Unido ficou lotada de projetos que provavelmente nunca serão construídos. A confusão está a exacerbar os já longos anos de espera por projectos viáveis e está a atrapalhar as tentativas de prever a procura de energia e planear expansões da rede.
Em julho, o regulador de energia do Reino Unido, Ofgem, apresentou uma proposta destinada a forçar os data centers fantasmas a sair da fila inchada. De acordo com os planos, que serão finalizados após um processo de feedback da indústria que termina em setembro, os desenvolvedores seriam obrigados a fazer um depósito exorbitante e não reembolsável que poderia chegar a centenas de milhões de dólares para os maiores data centers. Os desenvolvedores também seriam obrigados a alinhar os clientes com antecedência e provar que têm financiamento para concluir suas construções.
No entanto, a Ofgem enfrenta um enigma Cachinhos Dourados: as reformas devem ser suficientemente pesadas para dissuadir os especuladores, mas não tanto que levem projectos legítimos de centros de dados para outras terras, minando as ambições do Reino Unido de satisfazer a procura voraz da computação necessária para executar modelos sofisticados de IA.
Os desenvolvedores de data centers enfrentam atrasos em quase todos os lugares; problemas semelhantes de congestionamento da rede afectam os EUA e países da Europa. Mas embora os EUA sejam um mercado altamente desejável, as reformas do Ofgem correm o risco de tornar o Reino Unido – já pouco atraente devido ao elevado custo da energia e à escassez de terrenos – um dos locais mais caros do mundo para construir um centro de dados, acreditam os especialistas da indústria.
A frenética construção de data centers “está trazendo uma enorme quantidade de investimento de capital para o Reino Unido”, diz Alex Burgoyne, chefe de data centers da consultoria imobiliária Knight Frank. “Não queremos atirar na galinha dos ovos de ouro.”
Ofgem diz que levará em conta as preocupações da indústria antes de definir uma taxa, mas que as diferenças entre os mercados internacionais de energia tornam difícil a comparação entre iguais. “Reconhecemos que os data centers são uma parte fundamental das ambições de IA do Reino Unido e do crescimento econômico futuro. Permitir que data centers viáveis se conectem mais rapidamente é um facilitador disso”, disse Nathan Macwhinnie, vice-diretor de planejamento estratégico e conexões da Ofgem, à WIRED em um comunicado.
A fila para ingressar na rede do Reino Unido começou a aumentar no final de 2024, na época em que o governo designou os data centers como “infraestrutura nacional crítica”. Entre novembro de 2024 e junho de 2025, a demanda total de energia dos projetos na fila de conexão aumentou de 41 gigawatts para 125 gigawatts, segundo Ofgem. Os novos data centers representam 73 gigawatts disso – o que equivale a uma vez e meia o pico de demanda para todo o Reino Unido no ano passado – e continua aumentando.
O governo disse acreditar que grande parte dessa demanda é uma miragem. “É absolutamente insano”, diz Taco Engelaar, diretor administrativo da empresa de otimização de rede Neara. “Ninguém realmente entende… qual será a verdadeira demanda da rede por causa desses projetos fantasmas.”
A fila lotada é em grande parte produto de um problema de incentivos. Dado que os promotores enfrentam uma espera de anos pelo acesso à rede, e anteriormente custou apenas alguns milhares de dólares para entrar na fila, é melhor candidatarem-se à energia, mesmo que não tenham um plano estanque para desenvolver um local. É uma aposta sem desvantagens que permite aos desenvolvedores se protegerem de um futuro em que a demanda por computação permanecerá nas alturas.
No entanto, como os operadores da rede têm de ter em conta o efeito combinado das grandes propostas de infra-estruturas na estabilidade da rede antes de concederem ligações individuais, os centros de dados fantasmas podem exacerbar os já longos atrasos em projectos viáveis. “Eles têm que tratar todos os projetos como sérios quando tentam estudar se o sistema pode lidar com eles”, diz Olivier Darmouni, professor associado de finanças na HEC Paris Business School, que publicou pesquisas sobre o impacto da IA nas redes elétricas. “Os projetos mais especulativos são especialmente prejudiciais porque tornam esses estudos mais complexos, mais caros e mais demorados.”
