A Austrália está evacuando uma base antártica para que ninguém tenha que ver milhares de focas morrerem
Uma base de investigação perto da Antárctida está prestes a ser libertada dos seus residentes humanos durante o resto do ano, e a razão é em partes triste e horrível.
A Divisão Antártica Australiana (AAD) anunciou recentemente que retiraria todos os seus pesquisadores de uma base na Ilha Macquarie devido a preocupações com a gripe aviária. O governo não está realmente preocupado com a possibilidade de eles pegarem a gripe aviária – está preocupado com o fato de eles terem que testemunhar pessoalmente a população de elefantes marinhos da ilha sendo dizimada pela doença infecciosa.
“Chegamos a esta decisão realmente difícil de retirar pessoal”, disse o vice-secretário do departamento federal de meio ambiente, Sean Sullivan, à Australian Broadcasting Corporation na semana passada. “E isso está sendo feito principalmente devido aos riscos psicológicos que os funcionários enfrentarão se permanecerem presentes por longos períodos de tempo em um evento de mortalidade em massa.”
O iminente massacre das focas
A Ilha Macquarie está localizada a meio caminho entre a Tasmânia e a Antártica, no sudoeste do Oceano Pacífico; faz parte da zona subantártica.
O governo tem uma estação de pesquisa na ilha há mais de 70 anos, e os programas científicos lá vão desde o estudo das mudanças atmosféricas até o monitoramento da vida selvagem próxima, como aves marinhas e focas. Em Maio, os actuais 24 habitantes humanos da ilha – que incluem comerciantes, cientistas e pessoal de apoio – iniciaram uma expedição que deverá durar cerca de um ano. Mas esses planos estão agora a ser cancelados.
De acordo com a AAD, avaliações de peritos previram que uma estirpe de gripe aviária H5 causará em breve um “evento de mortalidade significativo” durante a próxima época de reprodução das focas da ilha.
Os elefantes-marinhos jovens parecem ser particularmente vulneráveis a este tipo de gripe aviária, com surtos anteriores apresentando taxas de mortalidade de filhotes de até 90%. Até 100.000 focas visitam regularmente a ilha anualmente, diz a AAD, enquanto milhares de focas nascem perto da estação na primavera (no Hemisfério Sul, a primavera astronómica vai do final de setembro ao final de dezembro). Em outras palavras, a equipe da base de pesquisa provavelmente teria um lugar na primeira fila diante de uma visão horrível se acabasse ficando.
“Nossos expedicionários já vivem e trabalham em um dos ambientes mais remotos e desafiadores do mundo”, disse Sullivan em comunicado da AAD explicando a decisão. “É importante minimizar quaisquer riscos adicionais que possam afetar o seu bem-estar e a operação segura das nossas estações.”
O que acontecerá agora?
Navio quebra-gelo de pesquisa e abastecimento da Austrália, RSV Odiardeverá recolher o pessoal e a carga essencial no final de setembro ou início de outubro. Nenhuma evacuação desse tipo acontecerá em outras estações de pesquisa perto da Antártida, uma vez que estas não estão próximas de animais selvagens que poderiam ser duramente atingidos pela gripe aviária. Infelizmente, a AAD afirma que “medidas de controlo activo” para ajudar a mitigar o provável surto entre focas não estão a ser planeadas devido ao afastamento da ilha e às condições adversas.
“A Divisão Antártica Australiana está explorando opções para monitorar a situação na Ilha Macquarie, com o objetivo de retornar os expedicionários à estação nas próximas temporadas”, disse Sullivan.
O possível lado positivo aqui é que os esforços para proteger o ambiente da ilha contra espécies invasoras e outras perturbações têm sido amplamente bem-sucedidos. Em 2014, por exemplo, a ilha foi oficialmente declarada livre de coelhos, ratos e camundongos. Estes esforços tornaram mais fácil para os animais nativos, como os elefantes marinhos, manterem populações robustas, o que deverá dar-lhes uma oportunidade de se recuperarem de desastres como a gripe aviária H5, de acordo com a AAD.
