15.000 fitas VHS e contando: conheça os caras que preservam as partes mais estranhas da era analógica

Em 1991, enquanto trabalhava no McDonald’s na escola, Nick Prueher encontrou seu amigo na sala de descanso assistindo a um vídeo. Seu amigo estava treinando para se tornar gerente e, como tal, foi obrigado a assistir a dezenas de fitas de treinamento. Este, para os zeladores do McDonald’s, chamava-se Deveres de custódia dentro e fora.

Nele, um novo estagiário de zeladoria chamado “Chris” lustra janelas e vê “McC”, uma entidade ambígua, ou talvez um estado de ser, que nunca é explicado. Encantado com a atuação séria e a mitologia bizarra de McC, Prueher roubou a fita e, naquela noite, mostrou-a ao seu melhor amigo desde os 10 anos, Joe Pickett.

Essa fita marcou o início de uma rotina de sexta à noite. Prueher e Pickett convidavam amigos para a sala de estar dos pais e faziam comentários e piadas sobre as estranhas e esotéricas fitas VHS que encontravam em brechós. Eventualmente, os dois amigos fariam esse tour guiado de comédia por seus momentos favoritos em VHS, saindo da sala de estar e indo para um teatro em Nova York. Acontece que as pessoas estavam prontas para olhar para a era do VHS e rir.

“É como Os vídeos caseiros mais engraçados da América”, disse Prueher ao Gizmodo, “mas com coisas que não foram feitas para serem vistas em um teatro, apresentadas ao vivo”.

Eles chamaram o programa de comédia de Found Footage Festival e, 22 anos depois, a dupla continua co-apresentadora, viajando pelo país com destaques de sua coleção de VHS, que agora conta com mais de 15.000 fitas. Freqüentemente, eles rastreiam as estrelas do vídeo, apresentam-nas em minidocumentários e as levam ao palco para fazer trechos. Eles também criam outros projetos inspirados nas fitas, como o programa semanal no YouTube chamado Festa do videocassete ao vivo! para seus mais de 200.000 assinantes.

Nas palavras de Prueher, o programa semanal é uma versão mais casual, “de tirar o fôlego” do programa da turnê, apresentando todos os novos vídeos que encontrarem em suas prateleiras naquela semana.

Tudo isso levanta uma questão óbvia: por que fitas VHS?

Segundo Prueher, o fascínio decorre do momento específico da história tecnológica que as fitas representam, uma época em que o equipamento de vídeo se tornou barato e acessível o suficiente para que as pessoas comuns não precisassem mais ser um estúdio de Hollywood, ou mesmo particularmente competentes, para gravar. Isso levou as pessoas a experimentarem a nova tecnologia, aparentemente com pouca preocupação se alguém além de seu público imediato veria suas fitas.

Essa é a mágica, diz Prueher. Cada VHS é uma história potencial de interesse humano.

O que nos traz de volta ao vídeo de treinamento do McDonald’s. Não tinha créditos, então Prueher e Pickett não conseguiram localizar os atores. Mas quando um fã reconheceu Chris, o zelador, no trailer de um filme, a dupla foi ao filme para confirmar, verificou os créditos e entrou em contato. Acontece que o zelador, cujo nome verdadeiro é Carson, administrava há duas décadas uma fábrica de doces a cerca de cinco quarteirões de seu escritório no Brooklyn.

“Quando finalmente o conhecemos durante a pandemia, eu estava enxugando as lágrimas”, disse Prueher. “Foi um momento de círculo completo.”

O Gizmodo conversou com Prueher sobre o apelo duradouro do vídeo analógico, o desaparecimento da mídia física e as antigas joias desenterradas que eles acham que merecem uma audiência.

Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

Gizmodo: Como você entrou no mundo das fitas VHS?

Meu amigo Joe e eu somos amigos desde os 10 anos e começamos a colecionar fitas VHS e a fazer comentários para nos entreter.

O que aparecia nos brechós no início dos anos 90 não eram filmes. Eram fitas de treinamento para pais, vídeos do Hair Club for Men ou um vídeo educacional do Sr.

Em 2004, (começamos) a fazer um documentário e ficamos sem dinheiro, então pensamos: e se tirássemos nossos momentos favoritos do VHS da sala e colocássemos no cinema? Há 22 anos, esse tem sido o nosso trabalho: percorrer o país fazendo um tour guiado de comédia pelos nossos momentos favoritos em fitas VHS de interesse especial.

Quando você encontra uma fita, como você descobre o que há de engraçado nela?

Uma coisa que não gostamos de fazer é manipular muito os vídeos, porque eles são engraçados por si só. Tem mais a ver com o contexto em que os colocamos, como os configuramos e o que observamos.

Vou digitalizar uma fita e apenas assistir. Tento não avançar porque você pode perder alguma coisa. Talvez alguém estale muito os lábios e de repente você pensa: “E se eu juntar todos os estalos labiais?”

Há coisas pelas quais eu gravito. Sempre que há uma celebridade, sempre que ela está fazendo rap e não deveria estar. Tenho preferência por fantoches.

Portanto, há muita curadoria envolvida na montagem do programa.

Sim, e sujamos as mãos. Não pegamos nenhum vídeo da internet. Estamos em brechós enquanto viajamos ou em vendas de imóveis, encontrando fitas VHS que nunca vimos antes.

Quando estamos em turnê, passamos nossos dias fazendo isso, e à noite fazemos shows em Boise ou Cincinnati ou onde quer que seja. Quando estou em casa, vou ocasionalmente a uma venda de imóveis ou faço uma pequena viagem para procurar fitas.

Até onde você irá para encontrar algo que ninguém mais viu?

Certa vez, David Cross nos deu uma fita de 1985, na qual a maioria dos homens usavam suéteres fazendo propostas de 90 segundos para parceiros em potencial para um serviço de encontros por vídeo. Tinha uma distribuição muito baixa e sempre nos perguntamos se existia uma versão com mulheres procurando homens.

Pesquisamos os créditos e encontramos o cara que conseguiu morar em Burbank. Ele nos disse que eles haviam feito um, mas nunca havia sido lançado. Durante anos, nós o lembraríamos: “Ei, você teve a chance de ir ao seu armário?”

Finalmente, ele o encontrou nesta fita de três quartos de polegada anterior ao VHS. Pegamos a fita, encontramos um deck antigo que podia reproduzi-la e a digitalizamos. Mesmo o criador do serviço não o tinha visto desde então.

Parece que a fita VHS costuma ser apenas o ponto de entrada para a pessoa por trás dela.

Quando conhecemos as pessoas nesses vídeos, acho que algumas delas ficam cautelosas no início: “Esses idiotas estão tirando sarro de mim?” Mas não é nada disso.

O tratamento dado a esses vídeos não é mesquinho. É uma espécie de celebração desses momentos lamentáveis ​​do videoteipe. Depois que as pessoas entendem o espírito, nos tornamos amigos delas. Eles virão aos nossos shows quando estivermos na cidade deles.

É esse divertido bando de esquisitos que conhecemos ao longo dos anos. De certa forma, transformamos nossas vidas em um projeto de arte. Estamos saindo com esses heróis do VHS que ninguém mais conhece, mas somos grandes fãs.

O que atrai você no VHS como tecnologia?

Por ser tão onipresente, todos os sabores da humanidade estavam ali. Não houve polimento. Ninguém estava lá para entender isso.

O VHS também estava na vanguarda desta nova e excitante tecnologia que de repente estava em toda parte. Amadores sem negócios ou conhecimento da tecnologia experimentaram novas ideias para ver o que funcionava. Por causa disso, você tem muitas coisas estranhas e esotéricas.

O que você acha do desaparecimento da mídia física em favor do vídeo digital que é salvo na nuvem ou carregado em plataformas de mídia social? Isso muda a cultura?

Não há nenhum American Film Institute que esteja preservando o vídeo de exercícios de Angela Lansbury ou a fita promocional do Hair Club for Men. Esses vídeos não estão sendo preservados em cofres com umidade controlada. Nós os colocamos nas prateleiras de um escritório localizado nas instalações do Superfund no Brooklyn.

Mas acho que esses vídeos amadores, muitas vezes equivocados, dizem muito mais sobre a nossa cultura do que os melhores filmes consensuais dos últimos 70 anos. Esta é uma história completa de nossa cultura gravada em vídeo, e acho que é importante.

As coisas salvas em vídeo digital e no iCloud também não duram para sempre, mas as pessoas estão muito mais experientes em tecnologia agora, e é difícil encontrar aquela inocência de olhos arregalados da era VHS em formato digital. Nos anos 80 e 90, as pessoas experimentaram ideias malucas para públicos muito específicos, sem ter ideia de que seriam vistas por alguém fora desse contexto. É isso que torna tão divertido descobrir e recontextualizar.

A IA mudou a maneira como você pensa sobre o elemento humano nos vídeos que coleta?

Não somos grandes fãs. O que eu gosto no VHS é essa qualidade muito humana. Com o conteúdo criado por IA, você vê aqueles vídeos do Facebook de um ursinho de pelúcia dizendo “Feliz segunda-feira” ou “Que bom que tomei uma segunda xícara de café”. Há algo idiota nisso que você certamente acharia engraçado.

Mas mesmo assim, eu gostaria de saber: qual solicitação a pessoa digitou? Eles não notaram que o urso tinha uma voz profunda e não parecia um urso de desenho animado? Eu gostaria de saber a história humana por trás disso.

Você já trabalhou com vídeos caseiros?

Absolutamente. Muitas vezes encontramos uma câmera de vídeo em um brechó que ainda contém uma fita. Vamos conectá-lo no Goodwill, clicar em ejetar e ver o que há lá.

Encontramos um em uma venda de imóveis no Queens que começou com um cara filmando a demolição de uma casa do outro lado da rua. Ele entra nessa clássica discussão de Nova York com o capataz. Depois corta para um close de um poodle com os puffs bem cuidados e tudo mais.

Depois diminui o zoom e é o mesmo cara que estava atrás da câmera, agora usando um vestido, olhando diretamente para a câmera e dançando. Em seguida, volta para a filmagem da demolição.

Nós pensamos: “Estávamos na venda da propriedade de David Lynch? Onde estávamos?”

O Found Footage Fest possui um banco de dados pesquisável para todas as suas fitas VHS. Você digitaliza todos eles?

Ninguém mais está arquivando esses tipos de vídeos de interesse especial e filmes caseiros – somos a última linha antes que eles se percam na história. E com a vida útil de uma fita VHS de cerca de 40 anos, temos que digitalizá-la agora, ou ela se deteriorará.

Portanto, atualmente temos alguns voluntários no Centro-Oeste que estão digitalizando lenta mas seguramente as fitas. Temos mais de 15.000 vídeos e você precisa ingeri-los em tempo real, então este é um projeto de anos sem orçamento.

O público algum dia poderá assisti-los?

Atualmente não temos planos de tornar a coleção pública. Não possuímos casas nem temos quaisquer ativos financeiros – nossa coleção de VHS cuidadosamente selecionada é praticamente a única coisa de valor que temos. Não posso revelar isso.

Por que você acha que o VHS produziu tanto material estranho?

VHS foi a corrida do ouro. A fita de treino de Jane Fonda em 1982 vendeu milhões de cópias, então produtoras familiares surgiram e perguntaram: “Qual é a próxima tendência?”

Tínhamos um vídeo chamado Rent a Friend para pessoas solitárias, onde um cara fazia companhia a você e fazia perguntas como: “De onde você é?” e você deveria atender sua televisão. Havia jogos de tabuleiro de videocassete onde você tocava junto com a fita VHS.

A tecnologia foi democratizada. A barreira à entrada desapareceu. Você não precisava mais ser um grande estúdio de Hollywood. Encontramos um vídeo na semana passada chamado Como identificar mármores feitos à máquina, para colecionadores de mármore que queriam diferenciar mármores feitos à máquina de vidro soprado à mão. Talvez 30 pessoas no mundo precisassem daquela fita, mas a tecnologia era barata o suficiente para que alguém pudesse dizer: “Por que não vendê-la numa convenção de mármore?”