Nvidia se aproxima da aquisição da Hugging Face

A Nvidia concordou em comprar a Hugging Face por US$ 12,9 bilhões, informou o The Information na noite de quarta-feira, citando uma fonte familiarizada com o assunto. O Business Insider, que informou pela primeira vez no fim de semana que a Hugging Face estava em campo com interesse de aquisição, informou na noite de quarta-feira que as negociações – que avaliariam a empresa em mais de US$ 13 bilhões – ainda não haviam produzido um acordo assinado e ainda poderiam ser atomizadas.

O TechCrunch entrou em contato anteriormente com a Nvidia e o Hugging Face para comentar, e nenhum deles respondeu ainda. (O silêncio da Nvidia é particularmente digno de nota aqui, já que a empresa agiu rapidamente no passado para abordar relatórios que considerava imprecisos.)

Talvez estivesse destinado desde o início. Hugging Face, fundado em 2016, é um dos centros mais populares onde os desenvolvedores compartilham e baixam modelos de IA de código aberto. Comprá-lo daria à Nvidia uma posição forte no mundo da IA ​​de código aberto, no momento em que os desenvolvedores de código aberto estão fazendo o seu melhor para alcançar os sistemas fechados de IA de empresas como Anthropic e OpenAI.

Por que a Nvidia iria querer isso? Obviamente, tudo se resume a proteger seu domínio em chips de IA, que, pelo menos do lado de fora, parece cada vez mais em risco, mesmo com o cronograma agressivo de lançamento de chips da Nvidia. Praticamente todos os maiores laboratórios de IA de código fechado (OpenAI, Google, Amazon e Anthropic) estão agora no processo de construção de seus próprios chips de IA para diminuir sua dependência da Nvidia. Um ecossistema próspero de modelos de IA de código aberto oferece aos clientes mais alternativas aos laboratórios fechados, o que, por sua vez, mantém uma maior parte do mercado dependente do hardware da Nvidia. É também por isso que a Nvidia já investiu dezenas de bilhões de dólares na construção de seus próprios modelos de IA de código aberto.

Deveríamos ficar surpresos que os dias do Hugging Face como grupo independente pareçam contados? Na verdade. O CEO da Hugging Face, Clem Delangue, passou grande parte deste ano publicamente alinhado com o impulso de código aberto da Nvidia, em meio a um debate que vem crescendo há meses, enquanto autoridades de Washington supostamente pesavam restrições aos modelos de peso aberto. (Laboratórios chineses como o Moonshot AI lançaram sistemas – como o modelo Kimi K3 – que correspondiam aos principais modelos dos EUA em benchmarks, embora custassem muito menos para operar, e como resultado, cresceram as conversas sobre preocupações competitivas e de segurança nacional em Washington. Alguns críticos de laboratórios fechados, como o conselheiro da Casa Branca David Sacks, sugeriram que esses medos estavam sendo alimentados pelo “duopólio” da Anthropic e da OpenAI.)

Em uma aparição no programa “Face the Nation” da CBS no início deste mês, por exemplo, Delangue disse que a Hugging Face usou uma versão modificada da Nvidia de um modelo chinês de código aberto para se defender após um ataque cibernético e apontou para uma carta recente – assinada pelo CEO da Nvidia, Jensen Huang, e 24 outras empresas, incluindo a Hugging Face – instando o governo dos EUA a apoiar modelos abertos em vez de restringi-los. Numa entrevista separada à CNBC no final de julho, Delangue fez comentários semelhantes, citando a mesma carta e alertando que a China está “claramente dominando” a IA de código aberto.

O acordo também marcaria um retorno da Nvidia na computação em nuvem. A Nvidia supostamente reduziu seu próprio negócio de nuvem, chamado DGX Cloud, há cerca de um ano. Mas de acordo com The Information, possuir o Hugging Face – que já ajuda os desenvolvedores a executar seus modelos de IA usando poder de computação alugado – poderia dar à Nvidia um caminho de volta a esse mercado sem começar do zero.

Há também uma rede de segurança financeira em jogo. A Nvidia prometeu ajudar a cobrir o custo de dezenas de bilhões de dólares em negócios de computação em nuvem para seus clientes. Se esses clientes acabarem não usando todo o poder de computação que contrataram, a Nvidia poderá ficar presa. Possuir o Hugging Face daria à Nvidia a capacidade de vender essa capacidade não utilizada aos clientes do Hugging Face.

O preço representa um grande salto em relação ao último valor conhecido do Hugging Face. A empresa levantou US$ 235 milhões em 2023 em uma rodada de financiamento que a avaliou em US$ 4,5 bilhões. Essa rodada foi liderada pela Salesforce Ventures, com dinheiro vindo também da GV da Alphabet, da IBM Ventures e da própria Nvidia, entre outros.

Este também não seria o primeiro contato do Hugging Face com uma oferta da Nvidia. A Hugging Face recusou uma oferta de investimento de US$ 500 milhões da Nvidia no final do ano passado, que a teria avaliado em US$ 7 bilhões, informou anteriormente o Financial Times. A Hugging Face disse na época que não queria um investidor dominante que pudesse influenciar suas decisões.

Quanto à razão pela qual se diria sim agora, poder-se-ia argumentar que uma aquisição é diferente de assumir um financiador gigante – um cenário que muitas vezes significa ceder o controlo enquanto é pressionado para continuar a crescer.

Hugging Face também ainda é um negócio comparativamente pequeno em termos de receita no mundo da IA. A Information informou que estava gerando recentemente cerca de US$ 150 milhões por ano em receitas, acima dos cerca de US$ 100 milhões de apenas dois meses antes.

Esse crescimento permitiu à empresa chegar “perto da lucratividade”, como Delangue disse ao TechCrunch no mês passado. Ainda assim, um preço próximo de US$ 13 bilhões seria um múltiplo enorme para uma empresa desse tamanho e difícil de resistir.

Não por último, o acordo daria à Hugging Face acesso aos bolsos muito mais profundos da Nvidia, assim como outros concorrentes de infraestrutura de IA começariam a ser atraídos para outros equipamentos, como sugerido pelo recente acordo da Stripe para adquirir a OpenRouter, uma startup fundada no início de 2023 que ajuda os clientes a selecionar diferentes modelos de IA para executar diferentes tarefas, dependendo de suas necessidades e orçamento.

O OpenRouter foi avaliado em apenas US$ 1,3 bilhão em maio, durante sua rodada da Série B. Stripe supostamente pagou mais de US$ 7 bilhões para torná-lo seu no início deste mês.