A Industrial Next quer que os robôs de fábrica troquem de tarefa em minutos, não em semanas

Na maioria das fábricas, a automação é fixa: robôs e máquinas são programados para uma tarefa e um produto específico. Mudar uma linha significa reprogramar e reequipar fisicamente, ou trocar equipamentos, o que pode levar semanas ou meses. A Industrial Next, com sede em São Francisco, diz que está mudando isso.

A startup, que se apresentou hoje no palco Startup Battlefield no TechCrunch Disrupt 2026, constrói estações robóticas autônomas e orientadas por IA, alimentadas por modelos de base proprietários que conectam visão, contexto de tarefa e movimento. A empresa diz que isso permite que uma linha de produção seja reequipada em minutos, em vez de semanas sem a programação tradicional. O objetivo é permitir que os fabricantes automatizem tarefas complexas e delicadas que tradicionalmente exigem trabalho humano.

A empresa anunciou no palco que está fazendo parceria com o BMW Group Technology Office para avaliar a manipulação hábil alimentada por IA da Industrial Next para fabricação.

A Industrial Next foi fundada em 2021 por Lukas Pankau e Allen Pan, que já trabalharam na Tesla. Pankau atuou como arquiteto elétrico líder na Tesla antes de passar para a Waymo. Pan liderou os esforços da fábrica autônoma da Tesla e mais tarde tornou-se arquiteto-chefe da empresa de direção autônoma Neolix.

A dupla teve a ideia do Industrial Next enquanto trabalhavam juntos na Tesla. O primeiro encontro de Pankau com Pan foi literalmente tropeçar nele enquanto Pan estava dormindo na passarela de uma fábrica depois de passar a noite inteira. Embora os dois não se dessem bem no início, logo perceberam que compartilhavam uma obsessão em fazer as coisas e tinham habilidades complementares.

Depois de anos observando veículos de ponta e tecnologia de direção autônoma serem prejudicados por equipamentos de fábrica com décadas de existência, os fundadores perceberam que a produção precisava ser reconstruída.

“Tínhamos todas essas coisas sofisticadas que podíamos fazer em carros. Eu poderia executar algoritmos de aprendizado de máquina para projetar um carro para mim. Mas não conseguia descobrir como programar um robô, e isso era muito comum para engenheiros da Tesla”, disse Pankau. “Havia uma enorme divisão, certo? Havia pessoas que eram realmente boas no que faziam – projetar carros e projetar sistemas de direção autônoma – e então você as deixava efetivamente perplexas na fábrica olhando para esse equipamento da década de 1980. E então começamos a repensar como isso deveria ser usando a tecnologia que temos hoje e usando tudo o que sabemos hoje.”

Os dois continuaram pensando em suas frustrações com equipamentos industriais mesmo depois de passarem para os próximos empregos. Eles mantiveram contato, muitas vezes relembrando as máquinas que nunca funcionaram da maneira que queriam, e finalmente decidiram que poderiam fazer melhor.

“Eu estava na Waymo na época, meio entediado porque estava sentindo falta daquele ritmo de Tesla”, disse Pankau. Pan, acrescentou, estava em posição semelhante na Momenta, desenvolvedora de sistemas de direção autônoma na China. Pan relembrou a conclusão: “Nós pensamos que não estamos ficando mais jovens e ainda estamos obviamente apaixonados por isso. Ainda continuamos reclamando da tecnologia industrial. Tipo, três anos depois, deveríamos abrir a empresa.”

Pankau observa que os robôs industriais tradicionais são normalmente programados para executar tarefas altamente específicas e repetíveis. Como resultado, mesmo uma pequena alteração no processo ou produto pode causar falhas no robô ou provocar tempos de inatividade dispendiosos, o que obriga os fabricantes a simplificar os seus produtos para garantir a repetibilidade.

Tornar os robôs verdadeiramente flexíveis apresenta um desafio diferente. Necessitam de enormes quantidades de dados de treino e, ao contrário dos modelos de IA treinados na Internet, a robótica carece dos vastos conjuntos de dados necessários para ensinar as máquinas a realizar tarefas físicas complexas.

“Podemos fazer com que os robôs façam todas essas coisas legais, como dançar, porque existem dados para isso, mas não podemos fazê-los montar coisas de alta precisão”, explicou Pankau. “Foi aqui que fizemos muitos progressos no uso de ambientes simulados para realizar essas tarefas de alta precisão e destreza. O ingrediente secreto para os robôs que temos é que lhes demos uma compreensão do processo em geral, mas construímos essa compreensão usando um mecanismo de simulação de altíssima fidelidade que está próximo da dinâmica real, onde podemos deixar o robô realizar esses tipos de tarefas de alta precisão quase sem ver as peças.”

Em outras palavras, os robôs praticam em um mundo virtual altamente detalhado que imita de perto a física do mundo real. As estações robóticas da Industrial Next podem ser reconfiguradas, combinadas e reimplantadas em todas as linhas de produtos. Novas tarefas são ensinadas por meio de simulação e demonstração, em vez de scripts embutidos em código.

Pankau explicou que algumas das estações de trabalho da startup já são utilizadas na fabricação de um dos smartphones mais populares do mundo. Eles realizam tarefas que os fabricantes tentaram e não conseguiram automatizar durante anos, como passar um cabo flexível delicado e encaixar uma pequena tampa de conector no lugar. (Ele não tinha liberdade para divulgar o cliente.) Ele também descreveu uma estação de “remoção de filme”, onde seus robôs alimentados por IA retiram a película protetora dos módulos e botões da câmera na velocidade humana ou acima dela com 100% de precisão, mesmo quando movidos para um novo modelo de telefone e linha de produção que eles nunca viram.

“Começamos esta empresa porque esse é o tipo de desempenho que gostaríamos de ter na Tesla, onde estávamos contornando as estações robóticas porque não podíamos programá-las de forma suficientemente eficaz usando tecnologias tradicionais”, disse Pankau. “Agora queremos levar isso para tarefas mais complicadas do que apenas construir um telefone. Em última análise, queremos levar isso para a construção de um carro completo, de ponta a ponta, sem qualquer toque humano.”

Para conferir mais do Startup Battlefield – junto com uma lista de fundadores e VCs estabelecidos cujas opiniões sobre o setor você não vai querer perder – junte-se a nós no Disrupt, que acontece esta semana no centro de São Francisco.