As startups de fusão estão dando ações ao governo em troca de prêmios. Vale a pena?

O governo dos EUA há muito que mantém uma relação intermitente com o sector da energia de fusão. Na semana passada, está definitivamente de volta.

A Helion e a Commonwealth Fusion Systems (CFS) receberam prêmios totalizando US$ 260 milhões do Departamento de Comércio sob o CHIPS and Science Act, a lei de 2022 que financia o desenvolvimento doméstico de semicondutores, para desenvolver semicondutores avançados usados ​​para ajudar a alimentar e controlar seus reatores. Helion arrecadou US$ 175 milhões, enquanto CFS arrecadou US$ 85 milhões.

Mas, como acontece com muitos prêmios governamentais recentes, estes vêm com restrições. A Helion e a CFS concordaram em dar em troca ao governo ações sem direito a voto. Com estes prémios, a indústria da fusão está finalmente a atrair a atenção do governo, embora talvez não da forma que imaginava.

No passado, o apoio governamental a uma startup significava capital não diluidor, ou seja, dinheiro que não reduzisse as percentagens de propriedade dos investidores existentes, ao mesmo tempo que proporcionava à empresa um maior baú de guerra. Os investidores adoraram os negócios porque significavam que suas startups ganhariam mais dinheiro sem terem que desembolsar. O governo distribuiu o dinheiro para impulsionar a inovação americana, embora isso também significasse que, na maioria dos casos, o governo não beneficiou directamente quando escolheu um vencedor.

A administração Trump tem pressionado para mudar esse cálculo.

Pequenos prêmios com grandes consequências?

Para ambas as empresas, o valor total em dólares é insignificante em comparação com o quanto cada uma arrecadou. A CFS levantou cerca de US$ 4 bilhões, enquanto a Helion está logo atrás, com US$ 3,2 bilhões em capital comprometido. Os prémios são talvez mais importantes porque sinalizam que, depois de anos de cortes e depois de cortes no financiamento da fusão, o governo dos EUA está de volta ao jogo.

Fusão. que gera energia através da fusão de átomos como o sol faz, é um empreendimento caro, exigindo materiais exóticos, modelagem computacional sofisticada e fabricação complexa. O progresso ao longo da última década atraiu investidores privados que apostaram mais de 14 mil milhões de dólares que uma ou mais empresas conseguirão colocar uma central eléctrica na rede.

No entanto, de acordo com a Fusion Industry Association, o grupo comercial do sector, isso ainda não é suficiente para vencer outros países na corrida. No ano passado, o grupo comercial apelou ao governo federal para injetar uma infusão única de 10 mil milhões de dólares no setor, com 5,4 mil milhões de dólares destinados a startups de fusão.

“Outras nações estão agindo agressivamente para acelerar suas indústrias de fusão comercial, investindo bilhões em esforços apoiados pelo Estado para vencer a corrida à energia de fusão”, disse um porta-voz do CFS ao TechCrunch. A CFS é membro da Associação da Indústria de Fusão. “O pedido de US$ 10 bilhões foi projetado para construir a infraestrutura de pesquisa no Roteiro de Fusão do DOE e ser um catalisador para a indústria doméstica de fusão dos EUA competir com a China.”

Até recentemente, o governo federal desviava dólares para a fusão. A administração Biden introduziu o Milestone Based Fusion Development Program, um programa do Departamento de Energia que paga às empresas à medida que atingem metas técnicas, mas os valores em dólares eram insignificantes; menos de US$ 50 milhões foram distribuídos nos primeiros dois anos. Os prêmios mais recentes foram um pouco maiores, mas ainda muito tímidos em relação ao dinheiro que a Fusion Industry Association pediu.

Agora, com duas empresas a receber 260 milhões de dólares, parece que o lobby pode estar a começar a dar frutos, embora não tão planeado como vem do comércio e não do orçamento de investigação que a Associação da Indústria de Fusão procurava, e que carrega restrições de capital.

A campanha de lobby da Fusion Industry Association não incluiu conversas sobre participações acionárias em troca de prêmios, disse uma pessoa familiarizada com o assunto ao TechCrunch. No entanto, Helion disse que o governo receberá US$ 175 milhões em ações sem direito a voto com base em sua rodada da Série G, que avaliou a empresa em US$ 15,5 bilhões. Isso equivale a uma participação de aproximadamente 1%. A participação do governo na CFS também será sem direito a voto e baseada na avaliação mais recente da empresa, que a CFS não divulgou publicamente. Isto significa que a dimensão da participação do governo no CFS não é conhecida.

“Esse tipo de estrutura se tornou mais comum em grandes investimentos do governo dos EUA nos últimos anos”, disse David Kirtley, cofundador e CEO da Helion, ao TechCrunch em comunicado. “Esta abordagem alinha os interesses da Helion e do contribuinte dos EUA em torno do nosso sucesso comercial.”

O porta-voz do CFS repetiu esses comentários. “Esta participação acionária dos EUA permitirá que o contribuinte dos EUA participe do lado positivo do nosso sucesso comercial em troca de investir em pesquisa e desenvolvimento importantes que apoiem o crescimento de uma indústria de fusão comercial americana.”

Não sozinho

A Helion e a CFS são as mais recentes de uma série de empresas que viram o governo assumir uma participação em troca de dólares federais.

No ano passado, o importante fornecedor de minerais MP Materials deu ao governo uma participação de 15% em troca de um investimento de 400 milhões de dólares, juntamente com um empréstimo de 150 milhões de dólares, acordos de compra (que são compras garantidas da sua produção) e participação nos lucros. Outra empresa de minerais críticos, a USA Rare Earth, desistiu de uma participação de 10% por um prémio de 277 milhões de dólares e um empréstimo de 1,3 mil milhões de dólares. E a Intel estabeleceu um precedente ainda mais estranho. A administração Biden já havia concedido à empresa US$ 8,9 bilhões que ainda não haviam sido pagos. No ano passado, a administração Trump transformou esse dinheiro numa participação de cerca de 10% na Intel. A lista continua.

Fora dos EUA, a startup de fusão Proxima Fusion, com sede na Alemanha, confirmou ao TechCrunch que o governo alemão e a União Europeia estão na sua tabela de limites. Também recebeu investimentos de capital de fundos apoiados pelo governo alemão, incluindo SPRIND (agência federal alemã para inovação disruptiva) e DCTF (Deutsche Climate Tech Fonds).

Nem todas as startups de fusão que trabalharam com o governo abriram mão de capital. Thea Energy e Avalanche Energy, que receberam prêmios e contratos federais, e Pacific Fusion, que fez parceria com laboratórios federais, confirmaram ao TechCrunch que não deram participação ao governo. A Inertia Enterprises também disse ao TechCrunch que não havia dado nenhum patrimônio ao governo; a startup mantém parceria público-privada com o Laboratório Nacional Lawrence Livermore para comercializar a tecnologia de fusão ali desenvolvida.

Até agora, são apenas algumas startups que concordaram com participações governamentais em troca de prêmios. Ainda assim, poderia definir o tom da indústria.

Ao investir directamente em startups de fusão, a administração Trump está a sinalizar que a energia de fusão é uma prioridade estratégica para os EUA. Esse apoio poderia aumentar a confiança dos investidores, embora pudesse facilmente ter um efeito inibidor sobre o investimento privado. Os VCs terão agora de avaliar se a diluição de uma participação governamental vale a pena a compensação. E o que acontece com as tabelas de limite em caso de rodadas pagas para jogar ou encerramentos? Quem tem prioridade?

A indústria da fusão pode ter arrecadado milhares de milhões de dólares nos últimos anos, mas necessitará de mais milhares de milhões para cumprir as suas promessas. Os prêmios federais costumavam ser óbvios quando chegava a hora de aumentar a escala. Agora, eles ficaram mais complicados. As novas pechinchas valerão a pena?