Um taco de madeira e outras descobertas raras revelam o lado “invisível” da vida do Neandertal

Como um dos nossos parentes humanos antigos mais próximos, os Neandertais sabiam como explorar os recursos naturais em seu benefício. Dito isto, algumas ferramentas neandertais sobreviveram muito melhor ao desgaste do tempo do que outras, por isso o registo arqueológico tinha uma grande lacuna de madeira – até agora.

Num estudo da Science Advances publicado hoje, os cientistas relatam a primeira análise abrangente de ferramentas de madeira dos Neandertais recuperadas de Abric Romaní, um sítio arqueológico perto de Barcelona, ​​Espanha. A coleção somava 597 restos de madeira e impressões de aproximadamente entre 62 mil e 42 mil anos atrás. A equipe identificou 13 objetos que lembram lanças e itens pontiagudos, recipientes de casca de árvore, elementos estruturais e um objeto parecido com uma clava. Embora esta não seja a primeira vez que os arqueólogos descobrem objetos de madeira atribuídos aos neandertais, as descobertas ampliam o nosso conhecimento sobre o estilo de vida dos nossos parentes.

“Acho que a mensagem principal é bastante simples”, disse Josep Vallverdú, coautor do estudo e arqueólogo do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social (IPHES-CERCA), ao Gizmodo. “A madeira foi provavelmente uma parte muito mais importante da vida dos Neandertais do que normalmente vemos nos registos arqueológicos.”

Um buraco de madeira

Em muitos aspectos, a arqueologia é uma corrida contra o tempo. Esta não é uma analogia sofisticada – mesmo agora, objetos de valor arqueológico variado estão literalmente se decompondo, deixando de existir há centenas de milhares de anos. Alguns itens tendem a sobreviver melhor do que outros e, embora os arqueólogos possam fazer suposições fundamentadas sobre a evolução da tecnologia antiga, nem sempre é possível identificar evidências físicas que apoiem as suas histórias.

“A pedra sobrevive extremamente bem, então naturalmente as ferramentas de pedra dominam o registro arqueológico”, explicou Vallverdú. “A madeira geralmente desaparece. Mas a madeira é um material incrivelmente versátil.”

A madeira é muito mais fácil de moldar do que a pedra ou o metal. Assim, os humanos antigos poderiam usá-lo para fabricar armas, ferramentas, recipientes e provavelmente “muitas outras coisas que simplesmente não podemos ver arqueologicamente”, acrescentou Vallverdú. “Portanto, quando falamos sobre a tecnologia neandertal, temos que lembrar que o que os arqueólogos normalmente recuperam é apenas parte dela”, disse ele.

O presente da natureza para a arqueologia

Dadas as limitações, Abric Romaní representou um caso raro em que a natureza decidiu preservar apenas os vestígios suficientes para os arqueólogos. Na verdade, os arqueólogos já sabiam disso há algum tempo e estudaram intermitentemente elementos individuais descobertos no local, disse Palmira Saladié, primeira autora do estudo e arqueóloga do IPHES-CERCA, ao Gizmodo.

“Mas nunca havíamos reunido todas essas evidências e analisado tudo como um todo”, disse ela. “E, para ser sincero, isto era algo que queríamos fazer há anos. Estes restos mortais são extraordinários, mas também são muito difíceis de trabalhar.”

Anteriormente, a investigação de vestígios e impressões de madeira envolvia um processo complexo de confecção de moldes e tratamento posterior das amostras com técnicas de conservação e restauro. Mas os recentes desenvolvimentos na tecnologia de gravação 3D permitiram à equipa reconstruir rapidamente uma amostra, o que levou à análise mais recente e em maior escala, explicou Saladié.

Não é um acaso

Mais uma vez, os arqueólogos já tinham identificado artefactos de madeira associados aos neandertais noutros locais, pelo que já havia razões para acreditar que os neandertais eram marceneiros competentes. O que diferencia Abric Romaní, no entanto, é que “vemos madeira repetidas vezes, em diferentes níveis arqueológicos, ao longo de milhares de anos, e sendo usada para coisas muito diferentes”, disse ao Gizmodo a coautora do estudo, Gema Chacón, também do IPHES-CERCA.

“Isto sugere que o trabalho em madeira não era ocasional ou excepcional. Era simplesmente parte da sua tecnologia”, explicou ela. “E acho que isso é importante. Não deveríamos pensar na marcenaria dos Neandertais apenas em termos de algumas lanças de madeira espetaculares.”

Saladié acrescentou que a diversidade das ferramentas de madeira apoia ainda mais esta ideia. Existem objetos que se destacam mais do que outros, como o objeto em forma de taco, com cabo estreito e cabeça maior e acidentada. Mas todo o conjunto ostenta armas, contentores, objectos pontiagudos e artigos “relacionados com a organização dos espaços habitacionais”, explicou ela.

“Quando você junta todos esses objetos, de repente você vê a madeira aparecendo em muitas partes diferentes da vida do Neandertal”, ela continuou. “Isso nos dá um vislumbre de um mundo material neandertal que normalmente é quase completamente invisível para nós.”

A vida ‘invisível’ do Neandertal

E a equipe espera encontrar mais para acrescentar a esta história “invisível”. Chacón explicou que a equipe ainda estava escavando Abric Romaní e novas impressões continuaram surgindo à medida que os pesquisadores expunham mais superfícies e camadas. Eles também gostariam de explorar outras questões, como quanto trabalho foi necessário para criar e manter uma ferramenta de madeira, ou como estas se relacionam com as atividades neandertais observadas em outras partes do local.

“Talvez a mensagem mais simples seja que o Paleolítico não era um mundo feito apenas de pedra”, concluiu Vallverdú. “Temos a tendência de imaginar os povos pré-históricos através das coisas que os arqueólogos encontram, e isso pode ser enganoso. A pedra sobrevive. A madeira normalmente não sobrevive. Portanto, há uma enorme parte do seu mundo material que quase nunca conseguimos ver.”