O DNA coloca os humanos nas Américas no auge da última era glacial, mas o debate ainda não acabou

Comparado com o resto do mundo, o continente americano acolheu os seus primeiros humanos relativamente mais tarde. Você pensaria que essa proximidade (relativa) com os tempos modernos deveria facilitar o estudo – mas a realidade não é tão simples, ao que parece.

Pelo menos, esta é uma conclusão retirada de uma revisão recente da investigação genómica sobre a chegada de seres humanos às Américas, com base numa coleção de artigos e conjuntos de dados relevantes. A partir da análise, os investigadores da Universidade do Kansas (KU) delinearam três modelos de migração para quando os humanos começaram a ocupar o continente americano: antes, durante ou depois do último máximo glacial, ou LGM (que os autores datam entre 25.000 e 14.000 anos atrás, embora seja comumente datado entre 26.000 e 19.000 anos atrás).

As evidências apontavam para a chegada do homem não antes de 21 mil anos atrás – no auge da última era glacial – embora as evidências arqueológicas possam ser consistentes com uma data anterior. Com base nesta investigação, parece que os humanos que viviam na Sibéria ou na Beríngia se dividiram em grupos diferentes durante o último máximo glacial e possivelmente novamente há cerca de 16.000 anos. Para contextualizar, a última era glacial terminou há cerca de 11.700 anos.

“Os resultados desta síntese genômica se alinham estreitamente com nossas evidências arqueológicas mais confiáveis”, observou David Kilby, arqueólogo da Texas State University não envolvido no novo trabalho, ao Gizmodo. “Este artigo é um excelente exemplo de como essa relação (entre arqueologia e genómica) pode funcionar para resolver uma das nossas questões mais teimosas – como e quando os ancestrais dos nativos americanos contemporâneos ocuparam estes últimos continentes desabitados.”

Então, qual é?

O debate sobre a chegada humana às Américas progrediu ao longo dos anos. Segundo o jornal, quando o debate começou, no século XIX, os arqueólogos não concordavam se esta migração ocorreu durante o Pleistoceno (de 2,58 milhões de anos a 11.700 anos atrás). Mas embora agora se concorde que isso aconteceu durante o Pleistoceno, o momento exato permanece indefinido.

Nos últimos 16 anos, os cientistas publicaram 257 genomas completos de antigos americanos, explicou a equipe no estudo. “Isso é mais de um por mês durante 16 anos”, disse ao Gizmodo Jesse Tune, arqueólogo da Universidade do Mississippi que não esteve envolvido no trabalho mais recente. “Durante esse período, foram publicados mais 1.204 conjuntos de dados do genoma. Incrível.”

Mais a desejar

Mas os geneticistas ainda observam limites significativos, como disseram as coautoras do estudo Jennifer Raff, Savannah Hay e Bethany Potter ao Gizmodo em uma resposta conjunta. Por exemplo, amostras de “locais muito antigos, mas (até agora) bem validados”, como White Sands, são datadas de 23 mil anos atrás. No entanto, os dados genéticos sugerem que esta população não deu uma contribuição tão grande aos povos indígenas modernos, e relações como estas “complicam a nossa compreensão dos dados genéticos”, explicaram os investigadores.

Para dar outro exemplo, o genoma mais antigo publicado nas Américas é o da criança Anzick, datado de cerca de 12.800 anos de idade, mas os cientistas não conseguem dizer se o genoma da criança é representativo de ondas migratórias anteriores, disse a equipa. Se a estimativa da equipe de 21.000 anos estiver correta, as populações anteriores pertenceriam a uma linhagem desconhecida ou quase dizimada ou a uma linhagem rara nos nativos americanos modernos.

“Este artigo é uma revisão da literatura, portanto, em vez de contribuir com dados novos, compilamos artigos recentes e consideramos as suas descobertas como um todo”, disseram os investigadores, acrescentando que, em geral, a distribuição geográfica dos dados genéticos ainda é bastante desigual. Da mesma forma, a equipe decidiu abordar três modelos diferentes no artigo para refletir os debates em andamento sobre a validade de certos locais datados de mais de 13 mil anos.

Uma maneira de ver as coisas

É claro que a análise mais recente não é necessariamente um relato exaustivo das diferentes interpretações existentes – o que realmente demonstra a natureza contestada deste tópico. Ben Potter, arqueólogo da Universidade do Alasca Fairbanks não envolvido no novo trabalho (e sem relação com Bethany Potter), disse ao Gizmodo que achou a análise dos dados arqueológicos e do consenso do artigo “menos convincente” em comparação com a revisão dos dados genéticos. Potter sugeriu que a leitura das análises mais recentes em conjunto com análises semelhantes pode ajudar a fornecer uma perspectiva mais ampla.

“Meu sentimento é que esta revisão fornece uma perspectiva sobre o povoamento, baseada em grande parte nas interpretações de David Meltzer e Eske Willerslev, bem como uma pesquisa de alguns autores (e exclusão de outros)”, disse Potter. “Para ser transparente, a maioria dos meus colegas é a favor do modelo pós-LGM, depois de 16.000 a 14.000 anos atrás, assim como a maioria dos arqueólogos, pela minha experiência. Dito isto, agradeço que o mapa forneça alguns modelos alternativos.” Meltzer é arqueólogo da Southern Methodist University, e Willerslev é geneticista evolucionista da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, ambos especializados no povoamento das Américas.

Olhando para frente

Ainda assim, outros elogiaram o estudo pela demonstração de como a paleogenómica contribuiu para a arqueologia nas últimas décadas. Kilby disse que o padrão genético “corresponde em um grau satisfatório ao padrão arqueológico atualmente conhecido – muito poucos sítios convincentes com mais de 16.000 anos, um número pequeno, mas crescente, de sítios que datam entre 14.000 e 16.000 anos, e ocupação generalizada do continente norte-americano há 13.000 anos”.

“A investigação genómica está a expandir-se rapidamente e a melhorar a nossa compreensão das migrações humanas”, acrescentou Tune. “Como afirmam (os pesquisadores), a natureza complexa deste problema exige que a genômica e a arqueologia trabalhem em conjunto para compreender completamente como as peças do quebra-cabeça se encaixam.”

“Ainda há muito que aprender e é importante ter a mente aberta”, disse a equipe da KU. “Nossa maior conclusão deste projeto é a necessidade de dados adicionais à medida que continuamos a explorar o povoamento das Américas.”