O Universo está cheio de pequenos pontos vermelhos – e eles são uma das maiores descobertas da astronomia em décadas

Uma equipe da Universidade do Texas em Austin e seus parceiros são os vencedores da Feira de Ciências Gizmodo de 2026 por lançar nova luz sobre misteriosos pontos vermelhos, uma classe recém-descoberta de objetos astronômicos.

Quando o telescópio espacial Webb abriu pela primeira vez os olhos para o universo primitivo, revelou algo estranho: pontos luminosos e vermelhos, a milhares de milhões de anos-luz de distância da Terra. E eles estavam por toda parte, aparecendo em quase todas as imagens de campo profundo. Porém, havia um problema: os cientistas nunca tinham visto esses pontos antes e não tinham ideia do que eram. A sua própria existência, no entanto, põe em causa tudo o que sabíamos sobre o cosmos distante.

A questão

Conseguirão os astrónomos identificar uma nova classe de objetos encontrados no Universo primitivo, e o que sugerem estas descobertas sobre a formação das primeiras galáxias e buracos negros?

Os resultados

Vasily Kokorev, pesquisador da Universidade do Texas, foi primeiro atraído pelos pequenos pontos vermelhos do mistério. “Nem sempre você tem a chance de estudar algo que as pessoas entendem muito pouco”, disse ele ao Gizmodo. “É muito interessante e revigorante… especular sobre a natureza desses objetos.”

Das centenas de pontos que apareceram nas imagens de Webb, Kokorev e sua equipe se concentraram em apenas um ponto da sorte. O objeto, designado GLIMPSE-17775, apareceu ampliado devido às lentes gravitacionais de um aglomerado de galáxias. Como resultado, essas 30 horas de telescópio reuniram tanto sinal quanto quase 80 horas de observação teriam obtido sem a ampliação.

A sensibilidade infravermelha de Webb, combinada com a lupa cósmica, permitiu aos astrónomos obter uma visão extremamente detalhada de GLIMPSE-17775. “Obtivemos o espectro e estávamos apenas percorrendo-os para ver se aparecia algo legal”, disse Kokorev. “Então vemos esse espectro de enorme complexidade. Tudo é muito, muito único, e sua imaginação começa a correr solta.”

As descobertas da equipa foram publicadas no The Astrophysical Journal no início deste ano, fornecendo uma análise detalhada sem precedentes do gás que rodeia os pequenos pontos vermelhos. Os dados recolhidos por Webb apoiaram uma interpretação anterior de que este objeto é uma estrela de buraco negro, um buraco negro em rápido crescimento envolto num espesso casulo de gás.

O termo “estrela de buraco negro” pretende transmitir a natureza complexa dos pequenos pontos vermelhos, que carecem de muitas propriedades normalmente observadas em buracos negros em acreção, embora pareçam mais parecidos com estrelas.

“Elas mostram muitas propriedades semelhantes às estrelas, exceto que não podem ser estrelas normais porque são muito luminosas”, disse Jorryt Matthee, astrônomo observacional do Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria, ao Gizmodo. “Eles são um milhão de vezes mais luminosos do que qualquer estrela que conhecemos antes, e isso realmente despertou minha curiosidade. Tipo, por que se parece tanto com uma estrela, mas não pode realmente ser uma estrela?”

Matthee é membro da equipe de pesquisadores que cunhou o termo “estrela do buraco negro”. O novo termo proposto ainda é debatido e nem todos são fãs, segundo Matthee. “Inicialmente também criamos o termo ‘pequenos pontos vermelhos’, que é um termo muito mais livre de interpretação. É assim que eles se parecem”, disse ele. “A estrela do buraco negro carrega alguma interpretação – é por isso que há resistência da comunidade a isso.”

Mais importante do que o nome é o que esses objetos sugerem sobre o universo primitivo. Os pequenos pontos vermelhos sugerem, em última análise, que os buracos negros e as galáxias cresceram a taxas surpreendentemente rápidas entre 500 milhões e 1,5 mil milhões de anos após o Big Bang.

“É muito claro que estes buracos negros estão a formar-se nestes ambientes densos de gás e que ou nascem muito massivos ou estão a crescer mais rapidamente do que pensávamos que os buracos negros poderiam crescer”, disse Matthee. “Esta é a grande peça deste quebra-cabeça para resolver por que existem buracos negros.”

Por que eles fizeram isso

Como parte de seu trabalho, Matthee passou anos simulando imagens do universo primitivo. Assim que as imagens do Webb começaram a chegar, tudo parecia conforme o esperado, exceto pelos pequenos pontos vermelhos. “Isso não estava na minha simulação”, disse ele.

Quando Webb descobriu os pequenos pontos vermelhos, alguns pesquisadores pensaram que o universo estava quebrado. Os astrônomos inicialmente pensaram que eram galáxias incrivelmente massivas. Eles não foram capazes de explicar como um objeto poderia ter se tornado tão grande em um curto espaço de tempo após o Big Bang para explicar sua luminosidade.

Assim que os astrónomos começaram a recolher mais dados, os pequenos pontos vermelhos tinham algumas características normalmente associadas a galáxias, algumas a buracos negros e outras a estrelas. “Nada se ajusta aos dados”, disse Anna de Graaff, líder do grupo do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, ao Gizmodo. “Tivemos muitos debates sobre quem estava certo e acho que no final todos estão errados até certo ponto.”

Em março de 2025, uma equipe liderada por de Graaff publicou uma análise da luz que emana de um ponto específico. O espectro da luz mostrou a ampla emissão óptica típica de uma estrela, bem como linhas de emissão brilhantes características do gás superaquecido em torno de um buraco negro ativo.

De Graaff reflete sobre o lançamento do telescópio espacial Webb. “Foi construído, é claro, com muitos casos científicos em mente, mas secretamente você espera encontrar algo realmente novo, certo?”, Disse ela. “E então o fato de ter entregado esse quebra-cabeça foi muito, muito bom… é extremamente raro encontrar um novo tipo de objeto.”

Por que eles são vencedores

Tendo recebido este puzzle cósmico, equipas de astrónomos abordaram-no com curiosidade, colaborando em diferentes disciplinas para juntar cuidadosamente as peças. Não se trata de quem resolve o mistério, mas sim do que isso implica na compreensão coletiva do universo.

“Eu realmente não concordo com nenhuma ideia agora. Eu realmente não me importo com o que eles são. É o que eles são. Eles são o que são. Existe uma resposta. Não sei se algum dia chegaremos a essa resposta, mas estou apenas curioso para saber”, disse Kokorev. “É um quebra-cabeça muito legal. Acho que é isso que a ciência deveria ser. Apenas quebra-cabeças muito legais. Não precisamos discutir sobre a resposta.”

À medida que o mundo da astronomia continua a ser capturado por esses pontos estranhos, de Graaff admite que às vezes pode ser competitivo, mas na maioria das vezes também é muito divertido. “É um campo em rápida evolução e, portanto, você precisa estar no topo se quiser contribuir”, disse ela. “Isso significa muitas horas. Se você se cercar de bons colaboradores, é realmente muito divertido.”

“Eu sempre digo que você precisa dizer às pessoas como isso realmente é divertido”, acrescentou ela.

O que vem a seguir

No próximo ano, as equipas de astrónomos planeiam investir mais tempo para observar profundamente estas fontes e realmente tentar compreendê-las em detalhe.

“Existem dois objetivos. Por um lado, descobrir detalhadamente um pequeno número de fontes… compreender a física, e o outro lado é tentar compreender a população dessas fontes”, disse de Graaff.

“Esta é uma abordagem da ciência muito diferente daquela que às vezes é dita às pessoas nos livros didáticos, onde você tem uma teoria e realiza um experimento para testar a teoria”, disse Matthee. “Isso é algo que a astronomia não pode fazer porque não podemos fazer um experimento e não podemos mudar o universo. Só temos que confiar na observação.”

Desde a sua descoberta, já foram publicados centenas de artigos sobre os pequenos pontos vermelhos. Kokorev espera que, nos próximos anos, os cientistas tenham uma ideia mais concreta do que são estas coisas. “Acho que estamos caminhando na direção certa, nos próximos um ou dois anos saberemos mais”, disse ele.

A equipe

Vasily Kokorev, astrônomo da Universidade do Texas; Rohan Naidu, professor assistente do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí; John Chisholm, professor assistente da Universidade do Texas; Jorryt Matthee, professor assistente do Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria; Anna De Graaff, pesquisadora do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg; Alberto Torralba, investigador do Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria; Chris Ashall, professor assistente do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí; Luc Dessart, pesquisador do Institut d’Astrophysique de Paris.

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