Uber vence Waymo e lança robotáxis em Londres

A Uber venceu a Waymo no lançamento de um serviço comercial de robotáxi em Londres, o primeiro da cidade. Os veículos usam tecnologia de direção autônoma desenvolvida pela Wayve, uma startup com sede no Reino Unido, e inicialmente contarão com motoristas de segurança ao volante.

O lançamento é um marco para a Uber, que há vários anos planeja um lançamento no Reino Unido com a Wayve. Ao vencer o Waymo, permite que o Uber estabeleça o padrão para a experiência do robotaxi para milhares de londrinos. É também um teste inicial para saber se há apetite por transporte sem motorista além dos EUA e da China, onde a maioria dos robotáxis do mundo está atualmente agrupada. (Há também alguns conhecimentos no Médio Oriente.)

Os clientes do Uber com sede em Londres que desejam experimentar esses novos carros controlados por robôs podem indicar sua preferência nas configurações do aplicativo. Ao reservar uma viagem através do UberX, Uber Comfort ou Uber Electric, os passageiros podem ser emparelhados com um veículo autônomo desenvolvido pela Wayve, mas isso não é uma garantia. Wayve está usando Ford Mustang Mach-Es em sua frota, seguido pelo Nissan Leaf no futuro.

Os motoristas de segurança monitorarão a direção no banco da frente, embora o Uber diga que não controlará a direção e será gradualmente eliminado em favor de veículos totalmente sem motorista. Os motoristas de segurança são licenciados pela Transport for London, a autoridade de trânsito da cidade.

A Uber afirma que não haverá cerca geográfica – o limite virtual dentro do qual os robotáxis são programados para operar – porque o sistema AV2.0 da Wayve foi projetado para ir “além das restrições dos sistemas AV tradicionais”. Wayve descreve AV2.0 assim:

A abordagem AV1.0 tradicional depende de pilhas projetadas manualmente, mapas HD e uma abordagem baseada em regras – isso limita a escalabilidade e a capacidade de generalização rápida para novos ambientes ou cenários complexos. O AV2.0 da Wayve segue um caminho diferente – um driver de IA único e aprendido, treinado para compreender o mundo, antecipar riscos e se adaptar a novos ambientes.

Os robotáxis serão mantidos e atendidos pela Uber em parceria com a operadora de frota do Reino Unido Otto Car. Wayve ficará responsável pelo sistema de direção autônoma.

A Wayve, fundada em 2017 por dois estudantes de doutorado em aprendizado de máquina da Universidade de Cambridge, diz que seu sistema de direção autônoma pode aprender em movimento, adaptando-se a novas estradas, clima ou cenários de direção, como um motorista humano. Os veículos usam câmeras e radar como parte de seu sistema de percepção – mas principalmente não usam lidar, o sensor laser do qual Waymo e muitos outros operadores de robotáxi dependem. Isso coloca a Wayve em um campo semelhante ao da Tesla, que também não usa lidar para seus robotáxis.

Ainda assim, Wayve afirma que seu sistema é independente de hardware, graças a uma pilha de software que pode ser executada em quaisquer sensores e chips que uma montadora use em seus veículos. Embora sensores adicionais como lidar possam teoricamente ser integrados se um fabricante de automóveis preferir, o AV2.0 da Wayve foi construído para operar de forma autônoma, sem mapas HD ou sensores caros, diz a empresa. Além do Uber, a Wayve também está trabalhando com a Stellantis em tecnologia de direção sem usar as mãos. E no início deste ano, a startup levantou US$ 1,2 bilhão da Uber, Nvidia e Stellantis, bem como da Nissan e Mercedes-Benz, de acordo com TechCrunch.

Waymo disse que lançará seus robotáxis em Londres antes do final do ano. Além disso, a Lyft está trabalhando com a chinesa Baidu em seu próprio serviço de robotáxi na cidade, começando pelo bairro de Brent.

A Uber tem feito lobby por uma rede híbrida composta por motoristas humanos e robotáxis, o que entra em conflito com a visão da Waymo de um sistema sem motoristas e apenas para passageiros. Waymo e Uber ainda trabalham juntas em várias cidades, incluindo Austin e Atlanta, mas as empresas têm se encontrado cada vez mais em lados opostos do debate – gerando rumores de uma separação iminente. Enquanto isso, o Uber fez um grande esforço para se conectar com uma variedade de parceiros AV, incluindo Zoox, Avride, Nuro, Motional, Waabi e, claro, Wayve. A empresa disse que planeja gastar mais de US$ 10 bilhões para desenvolver seu negócio de robotáxis ao longo do tempo.