Jas Khaira, da Blackstone, diz que os temores sobre a dívida de construção de IA são exagerados

A gigante de private equity Blackstone está se colocando no centro do boom da IA, discutiu o veterano da empresa Jas Khaira na semana passada no palco do TechCrunch Disrupt.

Está a emitir cheques através de várias estratégias, que vão desde a oferta de empréstimos massivos a centros de dados até ao investimento em modelos e aplicações de IA de ponta.

No início deste ano, a empresa lançou o Blackstone N1 (BXN1), um hub central com sede em São Francisco para suas iniciativas de IA. O grupo é liderado por Khaira, que se mudou de Nova York para estar no epicentro da IA.

Ao contrário dos ciclos tecnológicos anteriores, como o mobile ou o SaaS, que permitiram às empresas alcançar uma escala significativa com capital moderado, a transição para a IA exige montantes de investimento surpreendentes. Essa necessidade de capital é precisamente a razão pela qual a Blackstone, com os seus 1,3 biliões de dólares em activos sob gestão, poderia desempenhar um papel tão crítico nesta mudança tecnológica.

Khaira enfatizou que a Blackstone se diferencia dos capitalistas de risco tradicionais por seu foco no financiamento de computação e por sua capacidade de oferecer estruturas de capital flexíveis, que vão desde dívida até capital. E tem investido agressivamente.

“Somos os maiores proprietários de computação fora dos hiperescaladores hoje, sejam investimentos em neonuvens, investimentos em data centers e a capacidade de usar essa computação estrategicamente para apoiar as empresas”, disse Khaira.

Por exemplo, o BXN1 desempenhou um papel fundamental em vários negócios relacionados à computação, entre eles o Crux AI, uma neonuvem lançada em parceria com o Google para comercializar suas TPUs personalizadas, para as quais a Blackstone comprometeu US$ 5 bilhões como investidor. Também apoiou a Etched, uma startup de chips de quatro anos cujo rápido desenvolvimento chamou a atenção dos investidores. Neoclouds são provedores de nuvem que alugam infraestrutura de GPU de IA.

A Blackstone foi pioneira em uma estrutura de financiamento que lhe permitiu emprestar quantias enormes para neoclouds em nuvem apoiadas por capital de risco, analisando tanto contratos de clientes comprometidos quanto usando GPUs prometidas como garantia.

O primeiro acordo desse tipo da Blackstone ocorreu em 2023 com a CoreWeave, logo depois que a demanda pela neocloud explodiu após o lançamento do ChatGPT. Apesar de ter apenas “30 milhões de receita e lucratividade mínima” naquela época, de acordo com Khaira, a CoreWeave abordou a Blackstone para um empréstimo de US$ 2,3 bilhões.

A CoreWeave estava pedindo empréstimos contra o valor considerável de sua grande coleção de GPUs Nvidia, sendo a Nvidia também uma investidora. A Blackstone também ficou mais confortável com o empréstimo porque a CoreWeave tinha contratos com clientes de primeira linha, como a Microsoft.

Essa transação rapidamente se tornou o modelo de financiamento para a forma como a Blackstone e outras instituições de crédito forneceram bilhões em dívidas subsequentes à CoreWeave e às neonuvens rivais.

“Uma das principais coisas que procuramos é a natureza do cliente. E se o cliente for um cliente com grau de investimento – digamos que seja a Microsoft ou a Meta – o risco é precificado em relação a esse cliente”, disse Khaira.

Com base em seu sucesso com CoreWeave, a Blackstone fechou outros acordos de financiamento de neocloud, incluindo a co-liderança com a Coatue de uma linha de crédito de US$ 10 bilhões para o fornecedor australiano de GPU Firmus no início deste ano.

Khaira reconheceu que, nas últimas semanas, os grandes encargos de dívida acumulados por estas empresas e outros operadores de neocloud começaram a levantar sinais de alerta. Desde então, a dívida da Coreweave aumentou para cerca de 50 mil milhões de dólares, fazendo com que o fundador da Altimeter Capital, Brad Gerstner, observasse numa entrevista recente à CNBC: “A garantia que a CoreWeave está a oferecer, que na verdade são apenas GPUs, já não é suficientemente boa. Eles usaram isso no passado para obter dívida barata”.

Khaira disse que do lado do crédito, o nervosismo do mercado resulta de uma combinação de fatores. As taxas de juro subiram em Setembro e uma inflação mais elevada do que o esperado sinaliza que os custos dos empréstimos poderão continuar a subir. A enxurrada de ofertas de dívida de infraestrutura de IA também não está ajudando.

“Também estamos a observar spreads de crédito mais elevados”, disse Khaira, explicando que os credores estão a cobrar prémios mais elevados, além de taxas de juro de base já mais elevadas, para financiar a construção da IA. “O custo do capital para precificar a dívida de uma Meta ou de uma Microsoft aumentou”, acrescentou, salientando que mesmo os gigantes da tecnologia com balanços enormes e lucros sólidos estão a pagar mais para contrair empréstimos.

As preocupações com o custo crescente da dívida espalharam-se pelo mercado de ações. As ações da CoreWeave caíram mais de 20% nos últimos dias, enquanto a Firmus cancelou seu IPO planejado na Bolsa de Valores Australiana com uma avaliação alvo de cerca de US$ 30 bilhões.

“No final das contas, o mercado não estava lá naquela avaliação e, portanto, acho que, como resultado, o negócio não foi fechado”, disse Khaira sobre o cancelamento da listagem da Firmus.

“O mercado está pensando qual é o preço certo para as neonuvens, qual é o preço certo para esses negócios neste momento em que as taxas de juros estão subindo”, disse ele.

Apesar dessas pressões sobre alguns fornecedores de infraestrutura, as empresas de IA simplesmente não conseguem obter computação suficiente para alimentar os seus modelos. Seu apetite continua a impulsionar a construção de data centers.

Khaira minimizou as preocupações dos catastróficos de que a acumulação maciça de dívida em infra-estruturas de IA poderia levar a uma crise de crédito generalizada ou, pior, ao colapso total da economia. “Isso não parece algo em que há bancos de 2008 com créditos instáveis”, disse ele.

Em vez disso, salientou que, como a grande maioria dos centros de dados são construídos para hiperscaladores, a dívida que os financia é, em última análise, apoiada “pelas empresas mais dignas de crédito do mundo”.

Além de financiar data centers, a Blackstone está ajudando as empresas a adotar a IA por meio de uma joint venture de US$ 1,5 bilhão chamada “Ode with Anthropic”, formada este ano ao lado da Anthropic e da Hellman & Friedman. A Ode fornece engenheiros avançados para ajudar as empresas a adotar a IA e integrá-la em suas operações, começando pelas 280 empresas do portfólio da Blackstone.

Quando questionado se as empresas de propriedade da Blackstone estão obtendo ganhos tangíveis com a IA, Khaira admitiu que “há definitivamente um ROI, mas é desigual”. Ele descreveu a adoção da tecnologia como algo que poderia seguir um “padrão tipo dente de serra”, que, para os céticos, pode parecer um excesso de oferta de computação antes que a adoção seja alcançada.