A nave espacial BepiColombo sobrevive à crise da missão anterior e se aproxima de Mercúrio

Uma nave espacial europeia com destino Mercúrio superou um grande obstáculo na quinta-feira, quando se separou com segurança de seu módulo de propulsão que o transportou através de profundezas espaço desde 2018.

BepiColombo agora voa em uma pilha mais estreita feita de dois orbitadores e um protetor solar. A mudança marca o fim da longa viagem da missão e o início da sua fase de chegada de meses, à medida que se aproxima do planeta mais próximo do sol.

Após o comando de separação em 14h, horário local, na Alemanha, em 3 de setembroas equipes esperaram quase duas horas para que os sinais de rádio cruzassem mais de 190 milhões de quilômetros de espaço. Novos dados revelaram então a nave espacial na sua nova configuração esperada, com níveis saudáveis ​​de energia do seu painel solar restante. A eliminação do módulo de transferência significou que os instrumentos mais importantes a bordo não estavam mais bloqueados.

“Finalmente, temos câmaras científicas”, disse Paolo Cappuccio, cientista do Centro Europeu de Astronomia Espacial em Espanha. “Vamos para Mercúrio.”

A missão dará aos cientistas uma nova visão sobre Mercúrio, o planeta menos estudado do sistema solar – ainda menos que o planeta anão Plutão. Não porque os cientistas não se importem com isso, mas porque Mercúrio é o mundo mais difícil de alcançar, dizem os líderes da missão. A espaçonave deve perder enorme velocidade para cair em direção ao Sol e se igualar à órbita rápida e estreita de Mercúrio. Apenas duas missões – NASAA Mariner 10 e a Messenger da NASA já visitaram Mercúrio antes, e apenas a Messenger o orbitou.

Lançado em 2018, o BepiColombo é uma missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia e a JAXA do Japão. Até hoje, o Módulo de Transferência de Mercúrio, ou MTM, do tamanho de um carro, usava energia solar e motores iônicos para impulsionar a espaçonave através de uma série de sobrevôos pela Terra, Vênus e Mercúrio.

Cerca de seis anos depois de voar, a equipe enfrentou uma grande crise quando os painéis solares desse módulo começaram a fornecer energia insuficiente. Isso forçou os engenheiros a redesenhar o caminho da BepiColombo, reduzir os disparos dos motores, ajustar o cronograma das principais manobras e aceitar uma chegada posterior a Mercúrio para que pudessem manter a espaçonave saudável.

Câmeras de engenharia foram localizadas em três áreas do Módulo de Transferência de Mercúrio, que agora está separado do BepiColombo e vagando pelo espaço.
Crédito: infográfico da ESA

Na separação, na quinta-feira, o BepiColombo, cansado do espaço, ainda estava a cerca de 3,4 milhões de quilómetros do seu destino, mas tinha alcançado a etapa final da sua viagem. Pequenos dispositivos de liberação permitiram que o módulo se afastasse a cerca de 1 mph, enquanto a espaçonave restante entrava brevemente em um “modo de segurança” para reiniciar.

A espaçonave separou-se do módulo de propulsão porque precisava mudar para uma configuração mais leve, mais adequada para dirigir e fazer ciência em órbita ao redor de Mercúrio.

Antes de desligar definitivamente, o módulo enviou seus instantâneos finais de três pequenas câmeras. As imagens mostram partes da espaçonave – a borda do painel solar, uma antena e uma lança – contra a escuridão do espaço. O próprio Mercúrio não aparece, tanto por causa dos ângulos da câmera quanto pelo fato de o planeta ainda estar a milhões de quilômetros de distância.

Não há fotos da separação real porque, uma vez desconectado, o módulo não tinha computador ou antena para continuar fotografando com as câmeras de engenharia.

Essas imagens foram tiradas por pequenas câmeras destinadas aos sistemas de monitoramento da espaçonave, e não pelas câmeras científicas montadas nos orbitadores.
Crédito: ESA

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Nas próximas semanas, as equipes de voo ajustarão a trajetória do BepiColombo para que ele chegue ao local certo – na velocidade certa – para permitir que a gravidade de Mercúrio o capture. Espera-se que uma queima importante do motor em 21 de novembro coloque a pilha em uma ampla órbita ao redor de Mercúrio.

Em Dezembro, a sonda japonesa MIO separar-se-á no seu próprio caminho elevado para estudar a bolha magnética de Mercúrio, enquanto a sonda europeia se concentrará no próprio planeta, mapeando a superfície e sondando o seu interior.

Mercúrio atinge mais de 750 graus Fahrenheit durante o dia e cai abaixo de 290 graus negativos à noite. BepiColombo deve sobreviver não apenas à forte luz solar, mas também ao calor que a superfície de Mercúrio irradia de volta ao espaço. Os engenheiros construíram coberturas especiais resistentes ao calor e painéis solares que podem suportar o ataque brutal do sol.

Depois de tirar as selfies finais, a espaçonave largou seu módulo de propulsão, do qual não precisa mais, e está iniciando sua aproximação com Mercúrio.
Crédito: ESA

Os cientistas esperam que as sondas gémeas revelem porque é que este pequeno mundo tem um núcleo metálico tão grande, como a sua fina nuvem de gás muda ao longo do tempo e como o seu campo magnético se compara ao da Terra quando atingirem a sua trajetória final por volta de março de 2027.

Quando a telemetria da espaçonave chegou exatamente no momento que a equipe esperava, Elsa Montagnon, gerente de operações da espaçonave BepiColombo, disse que sentiu alívio.

“Não tenho palavras”, disse Montagnon. “Tem poder, tem propulsão, pode reorientar-se e pode comunicar connosco. Temos uma missão.”