As plantas podem falar usando eletricidade, então esta startup construiu um modelo de IA para decifrar sua linguagem

A vida de Justin Mast foi mudada por uma planta ciborgue.

Há alguns anos, Mast estava lendo alguma literatura científica quando se deparou com uma pesquisa sobre uma planta de casa conectada a um suporte motorizado. Quando a planta precisava de mais luz, os sinais elétricos fluíam através dos tecidos vivos. Uma placa de controle detectou a corrente e aproximou a planta da fonte de luz.

“Eu fico tipo, que diabos?” Mast disse ao TechCrunch. “Essa foi a entrada para a toca do coelho para mim.”

Mast acabou fazendo parceria com Lee von Kraus, um neurocientista que trabalhou com a DARPA, para fundar a Electric Plant, que passou os últimos três anos coletando dados para construir um grande modelo de linguagem, Bombadil, capaz de interpretar os sutis sinais elétricos que percorrem o caule de uma planta e transmitir detalhes sobre as necessidades da planta aos produtores.

Os fundadores acreditam que seu modelo poderá um dia levar a uma ferramenta que permitiria às pessoas “falar” com as plantas. “Estamos ouvindo mais do que falando, mas ouvir é o primeiro passo”, disse Mast, cofundador e CEO da Electric Plant.

Para trazer seus sensores e Bombadil ao mercado, a Electric Plant levantou recentemente uma rodada inicial de US$ 11,2 milhões liderada pela Onto Ventures e Climactic, com a participação de Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC e Dug Song.

Mesmo nas estufas mais controladas, os agricultores e produtores não têm visibilidade total do que as suas plantas necessitam, disse Mast. Tradicionalmente, os agricultores, produtores e silvicultores têm confiado em ferramentas grosseiras que reagem às necessidades das plantas em termos de água, nutrientes ou luz. E ferramentas como sondas de solo, espectroscópios portáteis e imagens de satélite funcionam bem, mas deixam muito a desejar, disse Mast.

“Essa tecnologia é sofisticada, mas sua capacidade de chegar ao interior da planta não é muito sofisticada. A maior parte desse material ainda está um pouco aquém das necessidades em tempo real da planta”, disse ele.

A Electric Plant teve que começar em algum lugar, então usou esses dispositivos para treinar seu modelo Bombadil, que é capaz de interpretar sinais elétricos em cerca de 125 espécies diferentes. “Sabemos que o modelo superará muitos desses equipamentos”, disse Mast.

Os sensores da startup também são significativamente mais baratos que as ferramentas existentes, que geralmente custam milhares de dólares. “São dezenas de dólares”, disse ele.

Os sensores, aproximadamente do tamanho de um iPhone normal dobrado longitudinalmente, são fixados a uma planta por meio de parafusos de aço inoxidável. Os parafusos devem penetrar no câmbio – a camada de tecido vivo logo abaixo da casca – para se conectar às mudanças de microvolts que ocorrem na planta. Os dados coletados desses sensores são enviados para uma estação base por meio de uma rede sem fio de baixa potência.

A Usina Elétrica só precisa de alguns sensores por acre para obter resultados precisos, disse Mast. Os dados são interpretados pela Bombadil na nuvem e os resultados são enviados de volta ao cliente, que pode utilizá-los para, por exemplo, ajustar seus horários de irrigação ou fertilização. Mast afirma que tal sistema pode aumentar a produtividade e, ao mesmo tempo, reduzir o uso de água em 20% ou mais.

A Mast não revelou quem são os primeiros clientes da Electric Plant, mas é fácil imaginar aplicações na agricultura e na silvicultura.

As primeiras cem espécies de Bombadil abrangem uma gama de formas de plantas, desde samambaias, sequoias e tomates até dálias, disse Mast.

“Este é o modelo mais diversificado já criado sobre sinais elétricos biológicos”, disse ele. “Ninguém nunca fez nada equivalente a isso no mundo animal.”