Um vulcão brindou este pergaminho há 2.000 anos. Veja como os cientistas leem sem nunca abri-lo
O Desafio Vesúvio é o vencedor da Feira de Ciências Gizmodo de 2026 por decifrar virtualmente um papiro inteiro recuperado da biblioteca carbonizada de Herculano e por criar um fórum aberto para discurso científico e experimentação.
A questão
Podemos resgatar alguma informação valiosa da biblioteca “perdida” de Herculano?
O resultado
Sim, podemos totalmente! Em junho de 2026, cientistas do Desafio Vesúvio conseguiram desembrulhar e decifrar virtualmente o PHerc. 1667 – um dos muitos papiros carbonizados e carbonizados na erupção do Monte Vesúvio há 2.000 anos. Uma equipe de papirologistas elaborou então 22 colunas de grego escritas em cerca de 1,4 metros de papiro. O texto parece ser um tratado filosófico sobre ética, especificamente uma obra estóica sobre a natureza humana, o impulso e o progresso moral dos seres humanos.
Este não é um milagre único, mas um fluxo longo e constante de inovação que começou com Brent Seales, investigador principal da Iniciativa de Restauração Digital do EduceLab na Universidade de Kentucky. A conquista é a mais recente de um concurso público completo: o Desafio Vesúvio, que convida qualquer pessoa a decifrar os textos perdidos de Herculano. Desde o lançamento em 2023, a competição ultrapassou marcos importantes – restaurando a primeira palavra, os primeiros parágrafos e assim por diante – e agora o primeiro pergaminho completo.
Por que eles fizeram isso
A Vila dos Papiros em Herculano foi descoberta pela primeira vez no século XVIII. Até hoje, continua sendo a única biblioteca sobrevivente das eras romana e grega com uma coleção preservada, segundo Federica Nicolardi, papirologista da Universidade de Nápoles Federico II. Bibliotecas da antiguidade são extremamente raras, apesar dos extensos registros de sua existência, acrescentou Nicolardi, que lidera a equipe de papirologia do Vesuvius Challenge.
Naturalmente, havia muito interesse em acessar seu conteúdo, mas os frágeis pergaminhos literalmente se desintegrariam em pedaços quando os pesquisadores tentassem forçá-los a abri-los. Isso mudaria com Seales, encarregado da digitalização de manuscritos da antiguidade na década de 1990. Foi em 2004 que os pergaminhos de Herculano passaram a fazer parte de sua obra.
“A internet rapidamente se tornou a maior biblioteca digital da história da humanidade”, lembrou. “Percebi que os materiais danificados nas bibliotecas seriam deixados para trás. O que rapidamente apareceu no meu radar foi Herculano, o auge dos danos.”
Nessa época, Seales cruzou o caminho de um cirurgião que usava tomografia computadorizada (TC) de raios X, o que o fez pensar seriamente em colar um pergaminho em uma tomografia computadorizada (a primeira tomografia computadorizada de múmia foi na década de 1970). Após 15 anos de desenvolvimento, Seales e colegas foram pioneiros em uma técnica para desembrulhar virtualmente um pergaminho carbonizado de En-Gedi em 2015, usando tomografia de raios X e visão computacional.
As coisas tomaram um rumo inesperado durante a pandemia, quando Seales foi contatado pelo investidor do Vale do Silício, Nat Friedman. Depois de algumas reuniões, Friedman apresentou uma ideia: e se transformássemos isto numa competição?
Por que eles são vencedores
A decisão de Seales não foi realmente óbvia. Conseguir uma ou duas mãos extras (ou muitas) certamente ajudaria a acelerar o progresso. Mas também significou que Seales e sua equipe tiveram que divulgar integralmente todo o seu trabalho, conhecimento e conjuntos de dados para o mundo inteiro.
“Tivemos que nos sentir confortáveis em aceitar que essa seria a nova realidade”, admitiu Seales. Demorou alguns meses para discutir essa realidade. “Parte da história é que gastamos muito tempo e esforço examinando os pergaminhos – nada poderia acontecer sem isso – e isso não teve nada a ver com Nat, ou com o concurso, ou com qualquer coisa”, acrescentou.
“No final, quando tomamos a decisão, sabemos que estava certo e todos concordaram”, disse ele. “E então nós simplesmente seguimos em frente.”
E o mesmo aconteceu com as centenas de pessoas que participaram do concurso – e, dessas, um pequeno grupo que acabou se juntando à equipe interna de pesquisa. Foi assim que Giorgio Angelotti e Sean Johnson, líder da equipe de tecnologia e cientista pesquisador do Vesuvius Challenge, respectivamente, acabaram sendo os principais contribuidores para a primeira leitura de um pergaminho completo. Na verdade, segundo Angelotti, toda a equipe técnica começou como membros da comunidade.
A equipe julga e verifica as inscrições dos concorrentes, mas geralmente desenvolve e refina ferramentas para testá-las em fatias de rolagem, de acordo com Johnson. De forma intermitente, a equipa trabalha para estabelecer um prazo mais sólido para uma conferência ou apresentação, o que conduz os investigadores “para fora do ‘terreno de investigação’” e para o “terreno de produção” para benchmarking, explicou Johnson. O primeiro pergaminho foi um desses marcos, disse ele.
O primeiro pergaminho totalmente desembrulhado representa verdadeiramente um trabalho de amor e engenhosidade. Primeiro, a equipe tira algumas fotos externas do pergaminho para imprimir em 3D uma malha de náilon para transportar o pergaminho até o síncrotron para microtomografia de raios X. Como os papiros são feitos de fibra vegetal, a forma geral cria um “padrão tubular periódico” com algumas cavidades identificáveis, disse Angelotti.
Há também uma equipe de anotadores que rastreiam as fibras de forma semiautomática. Isso dá à equipe uma ideia de como “deformar” um pergaminho de referência perfeito no formato da digitalização. Quanto à detecção da tinta, os modelos podem revelar parcialmente vestígios de tinta, mas falta-lhes o contexto para ver uma carta completa para excluir a memorização da letra completa, explicou Angelotti. É aí que entram os papirologistas, para dar feedback sobre a leitura da tinta, além de anotar as imagens e criar rótulos para treinamento de detecção, acrescentou Nicolardi.
“Foi durante as férias que recebi pela primeira vez os dados (de uma parte do PHerc. 1667)”, lembrou ela. “Pensei: ‘Ok, este é meu presente de Natal’, porque pude ver 10 colunas deste papiro – e elas eram extremamente legíveis. Então (mais tarde) recebi a imagem com o comprimento total do pergaminho, e Giorgio me disse: ‘Sabe, é isso. Não há mais nada.'”
O que vem a seguir
Como afirma Johnson, o projeto é um ciclo entre “terrenos de pesquisa” e “terrenos de produção”. Embora seja uma grande conquista, a leitura do PHerc. 1667 representa apenas um entre centenas de pergaminhos da Vila dos Papiros. E talvez ainda mais, já que tecnicamente ainda não foi totalmente escavado.
“A maioria dos estudiosos acredita que apenas arranhamos a superfície do (número) de pergaminhos que realmente estavam lá no momento da erupção”, disse Seales. “E se encontrássemos mais pergaminhos, seria provavelmente a maior descoberta de material clássico na história da humanidade.”
Ainda há muito trabalho a fazer com os pergaminhos disponíveis atualmente, observou Angelotti. Pergaminhos como PHerc. 1667 são o que ele chama de pergaminhos “legais”, que são complicados (como todos são), mas ainda apresentam algumas fissuras nas quais a equipe pode se agarrar. Depois, há alguns pergaminhos com regiões fortemente comprimidas, seções destacadas e, às vezes, até sinais de lama e outros contaminantes que os deixam fortemente deformados.
Alguns desses pergaminhos talvez nunca lemos, disse ele. Mas podemos tentar – mesmo que seja apenas uma pequena seção. Isso dependerá de uma automação aprimorada e de digitalizações em alta resolução dos pergaminhos restantes, além de melhorar a legibilidade e a detectabilidade da tinta, explicou Angelotti.
“Acho que todas as informações ainda estão lá dentro”, disse Seales. “De todos os que foram abertos e desembrulhados, há sempre tinta visível sempre que os abrem. É apenas uma questão de saber a forma correta de digitalizá-la, a resolução correta e o software certo para ver as provas que nem sempre serão visíveis a olho nu.”
“Não vou desconsiderar a inovação de ninguém para poder chegar até mesmo às coisas mais danificadas e descobrir”, disse ele. “Porque já temos evidências de que, você sabe, fizemos isso da primeira vez, certo?”
A equipe
Entre os principais contribuidores estão Brent Seales, consultor principal; Giorgio Angelotti, líder técnico e de projeto; Federica Nicolardi, líder da equipe de papirologia; e Sean Johnson, cientista pesquisador. Uma lista completa da equipe por trás do Vesuvius Challenge, incluindo parceiros de pesquisa e patrocinadores, pode ser encontrada aqui.
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