A grande construção de IA da Big Tech não terminará até que alguém a interrompa

Depois de quatro dos maiores concorrentes na corrida da IA ​​terem realizado teleconferências de resultados trimestrais no final do mês passado, duas coisas estão claras: a Big Tech não terminou de gastar quantias recordes na construção do centro de dados de IA, e a construção do centro de dados de IA não está mais perto de produzir os retornos prometidos.

Uma terceira coisa também está começando a ficar clara: a Big Tech não irá desacelerar, pelo menos não por conta própria.

Amazon, Microsoft, Alphabet e Meta disseram aos investidores que planejam gastar pelo menos US$ 720 bilhões em CapEx somente neste ano. A maior parte disso irá para a infraestrutura de IA. Isso se soma a pelo menos US$ 1 trilhão em compromissos de gastos que foram acertados para os próximos anos.

Os planos de gastos das grandes empresas de tecnologia assustaram oficialmente Wall Street e desencadearam uma forte liquidação nas ações de tecnologia na semana passada, que começou a diminuir à medida que os investidores mudaram o foco para as eleições intercalares de terça-feira. Esses planos de gastos poderão mudar depois que os eleitores de todo o país elegeram candidatos que favorecem moratórias e outras restrições aos data centers.

Wall Street pode ver a nova incerteza em torno do futuro da regulamentação dos data centers como uma coisa boa, dado que as ações de tecnologia começaram a subir novamente na terça-feira. Afinal, há outra questão que as grandes empresas de tecnologia precisam resolver. Apesar dos enormes gastos, eles ainda não ganharam dinheiro com a IA e, de qualquer maneira, continuam a dobrar esse valor.

Até agora, os investidores não piscaram, pois a Big Tech aumentou os seus gastos para financiar a construção da IA. Mas, passados ​​mais de três anos, Wall Street começa a ficar preocupada com o retorno prometido da IA ​​– e exactamente quando poderão esperar ver um retorno do investimento.

Não é que a receita de primeira linha não esteja crescendo – está sim. A Amazon relatou seu crescimento mais rápido em cinco anos no trimestre, a receita publicitária da Meta está aumentando e a receita do Google Cloud mais que dobrou em um ano. Mas por mais surpreendente que pareça, pode não ser suficiente para justificar as enormes quantias que a Big Tech está a gastar em IA.

A Alphabet ofereceu o exemplo mais desconfortável disso na semana passada, quando Philipp Schindler, vice-presidente sênior e diretor de negócios da Alphabet, controladora do Google, reconheceu na teleconferência de resultados da empresa que o crescimento da receita do Google Cloud ocorreu às custas de seu principal negócio de pesquisa.

“É importante notar que o forte crescimento nas consultas do Modo IA teve um impacto devido à menor monetização que víamos no Modo IA”, disse Schindler.

A receita dos anúncios de pesquisa do Google cresceu 12% no terceiro trimestre, uma queda acentuada em relação à taxa de crescimento de 17% que a divisão registrou no mesmo trimestre do ano passado.

É um paradoxo estranho para o Google. A força do negócio principal da empresa, a Pesquisa Google, foi o que anteriormente deu aos investidores a confiança na agenda agressiva de gastos da empresa com IA. Mas agora, o novo mecanismo de busca habilitado para IA do Google está consumindo o negócio de busca antes que a empresa realmente descubra como monetizar o modo AI.

“Para ser claro, nos sentimos muito bem com nossa trajetória aqui. Nossos experimentos publicitários mostraram resultados promissores”, disse Schindler sobre os esforços do Google para monetizar o Modo AI. Ele não ofereceu nenhum exemplo específico.

Wall Street ficou especialmente insatisfeita com o Google na semana passada: na quinta-feira, as ações da Alphabet tiveram sua pior queda diária da história, afundando 13% em um único dia.

As ações começaram a subir esta semana, mas provavelmente não está ajudando o fato de a única coisa que a Big Tech pode dizer com certeza até agora é esperar ver mais gastos.

A Alphabet, que planeja gastar entre US$ 195 bilhões e US$ 205 bilhões em despesas de capital este ano, também planeja aumentar os gastos “significativamente” em 2027, de acordo com a CFO Anat Ashkenazi.

A Amazon pretende gastar “significativamente mais” em 2027 do que os US$ 220 bilhões em despesas de capital que está planejando este ano, disse o CEO Andy Jassy na teleconferência de resultados da empresa na semana passada. Ele enquadrou os gastos – os maiores de todos os tempos na história da empresa – como uma “oportunidade única na vida” de transformar a Amazon em uma empresa de US$ 1 trilhão.

“Seria mais conveniente se esse tipo de aceleração e oportunidade acontecesse ao longo de 25 anos e você pudesse distribuir o CapEx ao longo de 25 anos? Sim, pode ser mais conveniente”, disse Jassy. “Mas esse não é o mundo em que vivemos e essa não é a oportunidade.”

A Meta, que deverá gastar entre 135 mil milhões e 145 mil milhões de dólares este ano, não revelou quanto pretende gastar no próximo ano, mas as principais instituições financeiras esperam que aumente os seus gastos a partir deste ano.

Ao elogiar o lançamento do Muse pela empresa, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, observou que o programa de IA agente só se tornará lucrativo se a Meta conseguir reduzir seus custos de computação.

Zuckerberg observou que Meta espera que a eficiência computacional aumente “dez vezes” no próximo ano, um esforço que ele espera que exija “investimento significativo”.

Não são apenas as Big Tech que estão queimando dinheiro. A Anthropic atualizou seu prospecto S-1 com a receita do terceiro trimestre esta semana, revelando um aumento acentuado nos custos de computação e nas perdas líquidas. A receita da startup de IA cresceu para US$ 17 bilhões no trimestre, um aumento de mais de 1.000% em relação ao ano passado, mas seus custos de computação chegaram a US$ 17,5 bilhões – não o suficiente para cobrir os ganhos impressionantes.

A Anthropic também comprometeu quase 900 mil milhões de dólares em custos futuros de computação e infraestrutura e planeia iniciar o dispendioso esforço de construção dos seus próprios centros de dados.

Parte desses US$ 900 bilhões irão para o Google, que está vendendo seus chips TPU para a Anthropic. Dois analistas diferentes na ligação do Google pressionaram os executivos sobre o negócio de TPU. Afinal, o Google, como os outros hiperscaladores, disse que tem capacidade limitada. Se isso for verdade, por que o Google gastaria seus recursos vendendo sua própria capacidade para outros laboratórios?

Quando questionado se o dinheiro ganho com a venda de TPUs ajudaria o Google a controlar alguns de seus próprios gastos, Ashkenazi não deu uma resposta clara, sim ou não. No entanto, a resposta parece provavelmente ser não. O Google está arcando com os custos de construção do hardware que vende para laboratórios de IA como o Anthropic. Esses contratos são respaldados por obrigações financeiras que vencerão quando o hardware estiver pronto para uso, mas não representam dinheiro no bolso do Google no momento.

Pode valer a pena notar que a Microsoft foi a única grande empresa de tecnologia a escapar da ira de Wall Street na semana passada. A empresa registrou US$ 45,2 bilhões em despesas de capital no trimestre, abaixo dos US$ 50 bilhões esperados. No entanto, o menor gasto não se deveu a qualquer austeridade por parte da Microsoft, mas sim a “atrasos na capacidade de terceiros”.

Até a semana passada, a Microsoft era a única hiperescaladora que não contraiu dívidas para financiar sua construção de IA. “Temos a sorte de ter acesso aos mercados de dívida, dadas as nossas classificações, e ainda não, eu diria, aproveitamos isso”, disse a CFO Amy Hood na teleconferência de resultados da empresa na noite de quarta-feira.

Isso mudou na manhã seguinte, quando foi divulgada a notícia da venda de títulos divididos em 10 partes no valor de US$ 25 bilhões da Microsoft.

No momento em que este artigo foi escrito, as ações da Big Tech estavam de volta em alta. Talvez Wall Street esteja a apostar na “onda azul” das eleições intercalares para forçar as Big Tech a abrandar alguns dos seus gastos nos próximos anos. Uma desaceleração também pode dar à Big Tech um pouco mais de tempo para descobrir como tornar a IA lucrativa.

Por outro lado, apesar das eleições intercalares se aproximarem na semana passada, elas não apareceram em nenhuma das teleconferências de lucros da Big Tech.