NASA implora à indústria espacial comercial para salvar o condenado telescópio Hubble
Quando se trata de fotografia do cosmos, o Telescópio Espacial Hubble é um dos melhores que já fez isso – um verdadeiro Ansel Adams astronômico. Basta olhar para o impressionante corpo de trabalho que ele produziu desde que foi lançado na órbita baixa da Terra em 1990. Enquanto o Hubble está lá em cima tirando closes de cair o queixo de nossos vizinhos planetários ou nebulosas gigantescas a anos-luz de distância, fotógrafos menores de 36 anos na Terra estão deslizando para os DMs dos modelos do Instagram com os quais “adorariam colaborar”.
É o corpus incomparável de trabalhos do Hubble que torna o seu destino atual ainda mais perturbador. Está a perder altitude lenta mas continuamente à medida que orbita o nosso planeta e prevê-se que reentrar na atmosfera, caindo dos céus numa chama ardente, algures no início e meados da década de 2030 – um desaparecimento ignominioso e muito em breve para uma das conquistas mais significativas da história da ciência.
Dado que a gravidade tem uma tendência a atrair massas menores para massas maiores, o esperado desvio descendente do Hubble é um problema que a NASA vem tentando mitigar desde antes mesmo do lançamento do observatório. Eles até conseguiram que o ônibus espacial Columbia o empurrasse um pouco de volta à órbita durante uma missão de manutenção em 2002. Embora isso possa ter proporcionado ao Hubble alguns anos extras, estava apenas prevenindo o inevitável. E com a frota de ônibus espaciais agora aterrada e passando seus anos de aposentadoria em vários museus, a NASA foi forçada a recorrer ao setor privado em busca de ideias para operações de resgate do Hubble.
Sem nenhuma nave espacial própria para lidar com a tarefa, a agência federal lançou um Pedido de Informação (RFI) em 29 de outubro para ver se alguém da crescente indústria espacial comercial poderia oferecer uma proposta sobre como aumentar a altitude do Hubble e/ou atendê-lo. Caso contrário, a NASA também estaria aberta a explorar formas de executar uma eliminação controlada do satélite.
As partes interessadas precisarão compartilhar detalhes sobre as capacidades atuais ou futuras de sua empresa para capturar e elevar com segurança o Hubble a uma altitude de 373 milhas (600 km) ou mais e dar ao osciloscópio um ajuste para melhorar o desempenho ou simplesmente guiá-lo em uma reentrada controlada de volta à Terra. Os candidatos a esta missão, que terá lugar em 2032, deverão planear eles próprios a missão, fornecer e lançar a sua própria nave espacial e recrutar a tripulação humana necessária para o trabalho (se aplicável). Não importa a abordagem adotada, nenhum dano deve ocorrer ao Hubble.
“O Hubble ainda tem ciência importante pela frente e deveríamos procurar todas as oportunidades razoáveis para mantê-lo funcionando pelo maior tempo possível”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, em um post no site da agência. “Se existem formas inovadoras e económicas de prolongar a vida útil de um ativo já em órbita, devemos ao contribuinte americano e à comunidade científica explorá-las.
Seria certamente óptimo se os oligarcas que actualmente obstruem os céus com satélites privados e planeiam formas de colonizar o universo pudessem reservar um momento para ajudar o gigante institucional em cujos ombros estão apoiados. Mas com a NASA a procurar soluções “económicas” para fazer face ao seu orçamento cada vez mais reduzido, enquanto o Pentágono parece ter um fornecimento infinito de contratos multibilionários da Força Espacial para os seus amigos capitalistas, aqueles que estão mais bem equipados para ajudar o Hubble podem precisar de algum convencimento. Qualquer pessoa que queira ajudar a NASA (ou veículo) deve enviar suas propostas antes do prazo final de 30 de novembro.
