Cientistas datam meteorito marciano da era fundamental do sistema solar

Um meteorito de Marte acrescenta peso à expressão “não ficou pedra sobre pedra”.

Yang Liu, geólogo da NASAdo Laboratório de Propulsão a Jato de 2011, quase não deu atenção a essa sabedoria quando quase recusou a chance de estudar a rocha. Parecia o tipo mais comum de meteorito marciano encontrado na Terra. Mas algo em sua textura e minerais a fez dar uma olhada.

Olhando para trás, Liu está feliz por ter feito isso. O espaço A rocha, conhecida como Teghaza 001, parece ser um pedaço de Marte que se formou há mais de 4,1 bilhões de anos, tornando-o um dos meteoritos marcianos mais antigos já vistos pelos cientistas.

“Este meteorito é realmente único”, disse Liu, o principal autor das descobertas, em uma declaração. “Um dos revisores do artigo chamou-o de Pedra de Roseta para Marte.”

O meteorito, encontrado no deserto do Saara em 2022, preserva uma imagem de Marte tal como era há mais de 4 mil milhões de anos, talvez menos de 500 milhões de anos após a formação do planeta. Mesmo assim, a água encerrada nos seus minerais já tinha perdido grande parte do seu hidrogénio mais leve para o espaço. Essa impressão digital química mostra que o Planeta Vermelho começou a perder água quase desde a palavra “vá”. A descoberta fornece contexto para qualquer debate sobre vida no início de Marte: Qualquer que seja a biologia que possa ter existido, mesmo no início, provavelmente enfrentou um mundo que já estava secando.

Todos os dias, cerca de 48,5 toneladas de rochas espaciais e poeira atingem a atmosfera da Terra, de acordo com a NASA. A maior parte queima durante a descida e muito do que sobrevive afunda nos oceanos, que cobrem mais de 70% do planeta. As pessoas encontraram mais de 82.000 meteoritos, mas apenas cerca de metade de um por cento deles veio de Marte.

Quase todos os conhecidos Meteorito marciano formados a partir de magma, ou rocha derretida, e a maioria deles pertence a três famílias principais: shergottites, nakhlites e chassignites. Todos os três se formaram há menos de 2,4 bilhões de anos.

Uma visão detalhada de uma fatia extraída do meteorito marciano Teghaza 001.
Crédito: NASA/JPL-Caltech

O nakhlitas e chassignitas parecem intimamente relacionados através de um processo chamado cristalização fracionada. À medida que o magma esfria, certos minerais endurecem primeiro e se separam, o que altera a química do líquido restante. Os cientistas pensam que ambos os grupos se formaram no mesmo sistema vulcânico.

Mas Teghaza 001 não se enquadra em nenhum desses grupos. Seus minerais e química o diferenciam de todos os outros meteoritos marcianos. O estudar aparece no diário Ciência.

“Este é realmente o nosso primeiro pedaço de crosta marciana de uma parte de Marte da qual nunca tivemos uma amostra antes”, disse Lee Saper, co-autor agora baseado no Ames Research Center da NASA, na Califórnia.

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Pistas nos minerais da rocha apontam para um ciclo movimentado da água no início de Marte, com a água se movendo entre as rochas, o solo e o ar. Os minerais revelam duas fontes: a água que subiu das profundezas do planeta e a água superficial que já tinha perdido grande parte do seu hidrogénio mais leve para o espaço.

Os cientistas usam pistas geológicas para reunir a história da água no passado de Marte.
Crédito: ilustração da NASA

Os geólogos podem distinguir os dois porque o hidrogênio vem em uma forma normal e em uma forma mais pesada chamada deutério. Como a forma mais leve escapa para o espaço com mais facilidade, qualquer água deixada para trás fica mais rica em deutério com o tempo. A água superficial em Teghaza 001 contém deutério extra.

De cerca de 4,1 a 3,7 mil milhões de anos atrás, Marte tinha um clima bastante seco, mas que ainda poderia ter permitido água líquida na superfície às vezes, possivelmente possibilitando a vida. Os cientistas acreditam que a superfície do Planeta Vermelho acabou por secar até atingir o estado árido de hoje, há menos de 3 mil milhões de anos.

Graças à ausência de placas tectónicas móveis em Marte, o seu solo mantém um registo de mais de 4 mil milhões de anos de história. Isso permite aos cientistas estimar as idades de diferentes partes da superfície do planeta através da contagem de crateras: quanto mais antiga a região, mais cicatrizes de batalha deveria ter acontecido.

Com base nos minerais e na química do espécime, os cientistas rastreiam a rocha até um dos poucos locais nas terras altas do sul de Marte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/USGS

A mistura de minerais corresponde ao que a sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA viu nas regiões fortemente esburacadas. terras altas do sul de Marte. Os cientistas identificaram 13 lugares em Marte cujos minerais e química são consistentes com os do meteorito.

Até o momento, o Teghaza 001, os cientistas usaram vários métodos, incluindo uma técnica de ponta que rastreia o rubídio radioativo, disse François Tissot, cientista e coautor do Caltech. O rubídio transforma-se lentamente em estrôncio a uma taxa constante; assim, a quantidade deste último em uma amostra representa um relógio.

“Nossa esperança é abrir caminho para a datação de ainda mais meteoritos marcianos”, disse Tissot em comunicado, “ou amostras retornadas de outros planetas, suas luas e asteróides”.