Os recifes de coral rasos da Terra podem ter apenas 50 anos restantes

Poucas crises ecológicas captam a gravidade das alterações climáticas como a perda dos recifes de coral da Terra. A cobertura global de corais vivos já diminuiu 50% desde a década de 1950, em grande parte devido ao aumento da temperatura dos oceanos e ao agravamento das ondas de calor marinhas. Um novo relatório mostra quão terrível esta situação se tornará se o aquecimento global continuar inabalável.

Cientistas da Lista Vermelha de Ecossistemas da União Internacional para a Conservação da Natureza avaliaram pela primeira vez os recifes de coral rasos do mundo e os resultados são impressionantes. A análise – abrangendo 127 ecossistemas de recifes em mais de 80 países e territórios – mostra que 96% estão agora criticamente ameaçados e enfrentam um risco extremamente elevado de colapso nos próximos 50 anos.

“Os corais carregam um profundo histórico evolutivo de lidar com as mudanças ambientais, mas os ecossistemas de recife que vemos hoje são notavelmente jovens, moldados apenas nos últimos 5.000 a 7.000 anos de clima estável”, disse Marcos Valderrábano, gerente do programa da Lista Vermelha de Ecossistemas da IUCN, em um comunicado. “O aquecimento dos oceanos está agora a ultrapassar qualquer coisa na sua história, e ondas de calor recorrentes estão a causar branqueamento em massa mais rapidamente do que os recifes conseguem recuperar ou adaptar-se.”

Atingindo um ponto de ebulição

Desde o final da década de 1990, a Terra sofreu quatro eventos de branqueamento em massa de corais. O mais recente durou do início de 2023 ao final de 2025 e, durante esse período, cerca de 84% da área de recifes do mundo foi submetida a um estresse térmico de nível de branqueamento.

O branqueamento ocorre quando os corais estressados ​​expelem suas zooxantelas – algas simbióticas que lhes fornecem nutrientes e lhes conferem suas cores brilhantes características. Os corais branqueados não são mortos imediatamente, mas estão morrendo de fome. Embora a recuperação seja possível se as condições ambientais estressantes diminuirem, ela está se tornando muito menos provável num mundo em aquecimento.

De acordo com a análise da Lista Vermelha da IUCN, as ondas de calor marinhas representam atualmente a maior ameaça aos recifes de coral. À medida que o oceano aquece, estes eventos ocorrem com mais frequência e duram mais tempo, o que significa que é muito mais difícil para os corais recuperarem antes da chegada da próxima onda de calor.

O stress térmico ao longo dos últimos 50 anos já ameaça 77% dos ecossistemas de recifes de coral do mundo, afirma o relatório. Esse número não é surpreendente. Uma análise publicada no ano passado descobriu que os recifes de coral de águas quentes do mundo já se tornaram o primeiro sistema terrestre a cruzar o seu ponto de ruptura térmica.

Sem uma acção global urgente para reduzir as emissões de combustíveis fósseis, os oceanos do mundo continuarão a aquecer rapidamente. Nos próximos 50 anos, o stress térmico por si só poderá pôr em perigo crítico 95% dos recifes avaliados pela IUCN.

As pressões locais, como a pesca excessiva e a poluição, só aumentarão essa pressão, desestabilizando ainda mais os ecossistemas de coral. Em 63% dos recifes avaliados, o delicado equilíbrio entre corais, algas e peixes já estava perturbado.

Além do mais, a UICN descobriu que 45% dos recifes eram tão pequenos ou isolados que um único ciclone, evento de branqueamento ou surto de doença poderia destruí-los completamente. Um quarto dos recifes avaliados já perdeu grande parte dos seus corais vivos.

As descobertas resumem-se a uma verdade absoluta: estes ecossistemas críticos estão em sérios apuros. Os recifes de coral são vitais para a biodiversidade, sustentando cerca de 25% de todas as espécies de peixes marinhos, bem como numerosos invertebrados. A alimentação, o rendimento e a protecção costeira de centenas de milhões de pessoas também dependem dos recifes de coral.

Há razões para ter esperança, no entanto. Os cientistas que trabalham para ajudar os corais a tornarem-se mais resistentes fizeram alguns avanços nos últimos anos. Na semana passada, um estudo mostrou que os corais branqueados podem recuperar rapidamente do branqueamento quando tocados por corais saudáveis ​​e geneticamente idênticos. Em experiências de laboratório, os corais moribundos recuperaram a cor e recuperaram totalmente em apenas sete semanas, e apenas cinco dias de contacto foram suficientes para iniciar o processo de cura.

Ainda assim, o destino dos recifes de coral do mundo dependerá da capacidade da humanidade de reduzir as emissões que provocam o aquecimento do planeta e de abrandar o ritmo do aquecimento global.