Qual é realmente a cor de Marte? A foto do Curiosity da NASA mostra Marte desmontado.

Numa manhã de verão em Marte, NASAde Curiosidade O rover acordou em sua cratera habitual, abriu a veneziana e capturou uma ampla vista atapetada em tons de azul e cinza.

O panorama subverte a percepção habitual do Planeta Vermelho, reputação que remonta a civilizações antigas. Os romanos chamavam-lhe Marte, o deus da guerra, porque a sua cor lhes lembrava o sangue. Os egípcios chamavam isso Seu Dasher – “o vermelho.” Até as pessoas hoje associam Marte com ferrugem: seca, desolada e repleta de minerais de ferro que oxidam o vermelho.

O Curiosity capturou esta cena em 11 de agosto, por volta das 8h30, horário local, com seu instrumento Mastcam. Um céu claro e creme paira sobre um terreno cor de ardósia.

O que torna a imagem estranha é o que os EUA espaço agência não fez. A equipe quase sempre ajusta as cores das fotos de Marte antes de divulgá-las. Desta vez, ele pulou essa etapa e manteve a fraca luz da manhã enquanto a câmera gravava. Em um comunicado à imprensa, a NASA chamou isso de “uma escolha artística.”

O que levanta uma questão surpreendentemente complexa. Nenhum humano jamais esteve em Marte, então como seria o planeta realmente para alguém que o fizesse? A resposta depende de vários fatores: a luz solar mais fraca a uma distância maior, a poeira suspensa no ar, os minerais no solo, o sensor da câmera, o software de edição e, não subestimando, o olho de quem vê.

Quando as equipes da missão ajustam as fotos, os cientistas dizem que o objetivo é fazer com que as rochas tenham a mesma aparência que teriam sob a luz do sol na Terra. A poeira marciana tinge tudo sol toca, removendo assim sua influência mostra as cores intrínsecas das rochas.

Na fotografia, essa correção é chamada de equilíbrio de branco. O telefone no seu bolso já faz isso, mudando cada foto para que a cena pareça iluminada pela luz do dia normal.

“A superfície de Marte está coberta por uma poeira rosa-avermelhada que disfarça a geologia da superfície”, disse Mike Malin, investigador principal para o instrumento Mastcam do Curiosity, disse ao Mashable. “Essa poeira também está suspensa na atmosfera, e a luz solar passa através dela para iluminar a superfície. Se você já esteve perto de um incêndio florestal ou algo parecido, a coloração da luz solar não é diferente da coloração do céu em Marte na maior parte do tempo.”

O panorama marciano não recortado tem seis imagens do Curiosity costuradas juntas.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

A correção dessa neblina dá aos geólogos um ponto de referência estável, seja um dia claro ou empoeirado, disse Mark Lemmon, um co-investigador no Mastcam-Z do rover Perseverance, que não esteve envolvido no processamento desta imagem em particular. Também permite aos cientistas comparar o terreno com locais semelhantes a Marte na Terra, onde realizaram grande parte do seu trabalho de campo. Sem ele, tudo assume o mesmo tom empoeirado e as diferenças de cores que revelam os detalhes desaparecem. Quando uma tempestade global de poeira engoliu o planeta em 2018, a visão não corrigida tornou-se “virtualmente monocromática”, disse ele.

Assim é o edição nos enganando? Em certo sentido, sim. Mas a imagem não editada também não pode pretender mostrar o verdadeiro Marte. A cor verdadeira, ou seja, o que uma pessoa realmente veria, é difícil de definir. O planeta orbita cerca de 1,5 vezes mais longe do Sol do que a Terra, por isso recebe menos da metade da luz solar, disse Malin. Um visitante que estivesse ao lado do Curiosity naquela manhã provavelmente espiaria uma paisagem escura e veria penhascos distantes de um tom castanho claro. As sombras revelariam pouca cor ou detalhe.

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Mas os próprios olhos do visitante complicariam ainda mais as coisas porque não possuem uma configuração fixa. Com o tempo, o cérebro de uma pessoa começaria a fazer o que o software faz.

“Se você passa algum tempo em um ambiente muito colorido, o cérebro começa a equilibrar o branco da cena”, disse Lemmon ao Mashable. “Portanto, também há algo humano no equilíbrio do branco.”

Os cientistas esperam que o rover Curiosity da NASA chegue à base dos jardas em algum momento de 2027.
Crédito: infográfico NASA/JPL-Caltech

É o câmera nos enganando, então? Principalmente não. Lemmon traça o azul até o chão. As rochas limpas de poeira e manchas de areia levadas pelo vento parecem cinzentas a azul-acinzentadas e, em contraste com os vermelhos, laranjas e amarelos circundantes, tendem a parecer especialmente azuis, disse ele.

Mas a câmera pode aprofundar o efeito, disse Malin. Um quarto dos elementos de detecção de luz do sensor são concebidos para captar luz azul, mas a luz solar marciana transporta muito pouca luz. Quando a equipe calibra a câmera para compensar esse sinal fraco, o aumento pode ultrapassar e dar às rochas cinzentas e às sombras escuras uma tonalidade azul extra. Até uma câmara bem calibrada regista Marte na sua luz poeirenta. As imagens que param na calibração ficam laranja, disse ele, enquanto o Desembarcadores Viking‘ fez na década de 1970.

Para a pesquisa, os dois cientistas dizem preferir a visão corrigida. Nenhum dos dois conseguia se lembrar de um caso em que a imagem bruta realmente revelasse algo que a imagem equilibrada escondia. Mas Malin alertou que é possível ir longe demais. Algumas pessoas processam imagens com forte contraste que torna as cores “berrantes” e que podem distrair outros cientistas que tentam interpretar as rochas.

Inspecionar rochas é o que o Curiosity faz desde 2014, subindo lentamente o Monte Sharpuma montanha de cinco quilômetros de altura na cratera Gale empilhada em camadas, cada uma registrando um capítulo diferente da história marciana. Essas camadas falam de um mundo que já existiu lagos e riachosdepois secou há bilhões de anos e deixou para trás minerais salgados. Em agosto, o rover ultrapassou um quilómetro – cerca de 0,6 milhas – de ganho de elevação, o mais alto que qualquer rover já subiu em Marte.

As falésias no horizonte do panorama são o próximo grande alvo do Curiosity. Os cientistas os chamam deyardangs – cristas que o vento esculpe ao longo de longos períodos de tempo que se formam em rochas sedimentares de um tamanho de grão específico, disse Malin. Eles se estendem por cerca de 16 quilômetros ao longo do flanco noroeste da montanha e confundem a equipe da missão.

A Mars Reconnaissance Orbiter visualiza manchas escuras entre as cristas do Yardang.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UArizona

“A camada Yardang parece deslocada”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado, acrescentando que sua cor é distinta do ambiente ao seu redor, e a camada quase parece colada. Uma possibilidade é que vulcões antigos cobriu a área de cinzas, mas há outras hipóteses.

O processamento de cores molda de alguma forma a forma como os cientistas leem um recurso como esse, disse Lemmon, e principalmente para melhor. Mas o destaque da camada yardang não depende da edição.

“A unidade Yardang também se destaca nas imagens em órbita”, disse ele ao Mashable.

Os cientistas esperam que o Curiosity alcance a base dos yardangs em algum momento de 2027, e que o braço robótico do rover possa então reunir evidências aproximadas do que eles são.

Entretanto, o panorama dá ao público uma rara visão sobre se o Planeta Vermelho faz jus ao seu nome. As pessoas tendem a imaginar Marte mais vermelho do que é, disse Lemmon: “Frequentemente é muito mais caramelo.”