A Intero Biosystems quer que os fabricantes de medicamentos testem em mini intestinos humanos, não em animais

O desenvolvimento de medicamentos depende há muito tempo de modelos animais, mas as diferenças entre as espécies significam que o que funciona nos animais nem sempre se traduz nos humanos, e a maioria dos medicamentos ainda falha durante o desenvolvimento. A Intero Biosystems, uma startup sediada em Denver, está desenvolvendo organoides intestinais humanos, tecidos cultivados em laboratório que imitam o intestino, como outra forma de estudar como medicamentos e outros compostos podem afetar o corpo humano antes de serem testados em pessoas. Os investigadores e as empresas farmacêuticas procuram cada vez mais modelos que reflitam melhor a biologia humana para complementar os testes em animais e reduzir a sua dependência deles.

A Intero, que surgiu da Universidade de Michigan, diz que seus organoides diferem de modelos mais simples que replicam apenas parte do intestino. Eles contêm vários tipos de células e tecidos encontrados no intestino humano, o que a empresa acredita que os torna um modelo mais relevante para o ser humano para testar medicamentos e outros compostos, disse a cofundadora e CTO Madeline Eiken ao TechCrunch.

“A maioria dos medicamentos falha nos testes clínicos, e acho que é muito fácil perceber que não somos ratos nem camadas planas de células”, disse Eiken.

O principal produto da startup, GastroScreen, é um modelo organoide intestinal humano que vende para empresas farmacêuticas, de biotecnologia, alimentícias e químicas para testar medicamentos e outros compostos. Cada organoide tem cerca de um milímetro de diâmetro, e a empresa envia cerca de 100 de cada vez em um tubo, disse o cofundador e CEO Charlie Childs. Os clientes podem usá-los como modelos intestinais saudáveis ​​ou induzir condições semelhantes a doenças para testar como o tecido responde a diferentes compostos.

“Estamos literalmente enviando mini órgãos vivos pelo correio para as pessoas”, disse Childs.

Além dos próprios organoides, a Intero vende os suprimentos necessários para cultivá-los e trabalhar com eles, como as misturas de nutrientes que alimentam as células e os produtos químicos usados ​​em experimentos. Ela também realiza estudos para clientes, incluindo o projeto de experimentos personalizados, a realização de testes de laboratório e a entrega dos dados resultantes. Grande parte deste trabalho concentra-se na segurança de medicamentos e na pesquisa de doenças. Por exemplo, um cliente pode expor os organoides a um candidato a medicamento para ver se ele pode prejudicar o intestino, ou usar organoides modelando uma condição intestinal para ver como o tecido responde a um composto.

Fundada em 2024, a startup agora tem sete funcionários e pouco menos de 10 clientes, depois de arrecadar uma rodada de pré-lançamento de US$ 2,3 milhões no ano passado. Gerou mais de US$ 400.000 em receitas desde o quarto trimestre do ano passado até o terceiro trimestre deste ano, observou o CEO.

As mudanças regulamentares também ajudaram a impulsionar o interesse em alternativas aos testes em animais. Em Abril do ano passado, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA apresentou planos para reduzir a sua dependência de testes em animais no desenvolvimento de medicamentos, promovendo alternativas incluindo organoides, órgãos em chips (pequenos dispositivos que imitam funções de órgãos) e modelos computacionais baseados em IA como alternativas potenciais.

Em março deste ano, a FDA emitiu um projeto de orientação descrevendo como os desenvolvedores de medicamentos devem validar novas metodologias de abordagem, ou NAMs, um termo para métodos de testes que não utilizam animais, ao usá-los para apoiar submissões regulatórias. A orientação fornece uma estrutura para validação, mas não endossa nenhum método específico. Se um NAM pode apoiar uma submissão depende de fatores que incluem o método, como é usado e os dados fornecidos.

Mudanças na lei dos EUA que permitem que desenvolvedores de medicamentos usem métodos de teste sem animais em alguns casos tornaram as empresas farmacêuticas mais dispostas a explorar tecnologias como organoides, disse Eiken ao TechCrunch. As empresas que antes hesitavam em relação à tecnologia agora estão procurando trazer organoides internamente, acrescentou ela.

A Intero não está sozinha na tentativa de construir modelos do intestino mais relevantes para o ser humano. A Altis Biosystems desenvolve modelos intestinais derivados de células-tronco, enquanto a InSphero oferece organoides intestinais derivados de pacientes para testes de toxicidade gastrointestinal. Outros pares, como o MIMETAS, adotam uma abordagem diferente com a tecnologia órgão-em-chip, usando sistemas microfluídicos para recriar aspectos do ambiente dentro dos tecidos humanos.

A Intero afirma que se diferencia dos concorrentes pela complexidade e escalabilidade de seu modelo. Ao contrário dos modelos intestinais cultivados a partir de tecidos recolhidos através de procedimentos como colonoscopias, o GastroScreen é derivado de células estaminais pluripotentes induzidas, que são células adultas reprogramadas para se tornarem quase qualquer tipo de célula e podem ser geradas a partir de uma amostra de sangue, explicou Eiken. Essa abordagem dá à startup o potencial de personalizar seus modelos para diferentes pacientes e dimensionar a produção com mais facilidade, acrescentou ela.

Quando questionado sobre quais evidências mostram que o GastroScreen pode prever respostas humanas a medicamentos com mais precisão do que os modelos existentes baseados em animais ou células, Childs disse que a empresa ainda está construindo essas evidências e agora está no segundo estágio de um processo de validação de três estágios. Tendo demonstrado pela primeira vez que o GastroScreen contém os principais tecidos do intestino humano, a Intero está agora a testar medicamentos bem conhecidos com efeitos documentados em humanos. O GastroScreen mostrou respostas esperadas a medicamentos que reduzem a inflamação intestinal e a compostos conhecidos por danificar o intestino, disse Childs ao TechCrunch. Na fase final, a empresa comparará os resultados do GastroScreen diretamente com os dados clínicos e animais existentes das empresas farmacêuticas. Esses estudos estão em andamento com diversas empresas farmacêuticas, utilizando tanto compostos existentes como novos candidatos a medicamentos, disse Childs.

A Intero não usa IA para construir seus organoides. Em vez disso, Childs vê uma oportunidade de usar os organoides para gerar os dados biológicos de que os modelos de IA precisam, e a empresa planeja licenciar esses conjuntos de dados para empresas farmacêuticas e de IA.

No curto prazo, a Intero está focada em escalar a produção. Atualmente, ela pode produzir alguns milhares de organoides por vez e está trabalhando para automatizar a fabricação, com o objetivo de produzir centenas de milhares por lote, disse Childs. A longo prazo, pretende avançar para a medicina personalizada, utilizando as células de um paciente para criar organoides que possam testar diferentes medicamentos antes do tratamento. Seu objetivo mais ambicioso é um intestino artificial, uma visão que Childs disse que se basearia na escala de fabricação e nos dados específicos do paciente gerados por meio de sua tecnologia organoide.

A Intero subiu ao palco na quarta-feira no TechCrunch Disrupt, onde é uma das 20 startups que disputam o título Startup Battlefield deste ano. Junte-se a nós para o resto da ação: Disrupt acontece de 13 a 15 de outubro no centro de São Francisco.