Os data centers são caixas pretas, mas a Califórnia quer mudar isso

O governador da Califórnia, Gavin Newsom, assinou uma lista de projetos de lei na segunda-feira que poderia finalmente fornecer às comunidades melhores dados – e mais voz – sobre como os data centers impactam suas contas de eletricidade e abastecimento de água.

À medida que os centros de dados invadem um número crescente de comunidades nos EUA, provocaram protestos sobre a forma como a infra-estrutura que sustenta a IA pode sobrecarregar as redes eléctricas e os sistemas de água locais. Isso é alimentado em parte por preocupações sobre o quão difícil é ver quanta eletricidade ou água eles estão realmente consumindo. As novas regras de divulgação da Califórnia não oferecerão uma imagem completa, mas a partir do próximo ano, os operadores de centros de dados terão de começar a partilhar alguns destes detalhes. A transparência ajudará os cientistas e o público a ver se os centros de dados estão a aumentar as contas, a drenar recursos cada vez menores e a cumprir os compromissos de sustentabilidade.

“É extremamente frustrante tentar compreender informações básicas”, afirma Mark Specht, gestor sénior do programa climático e energético da Union of Concerned Scientists (UCS). “Há muito entusiasmo sobre os data centers no momento… Não ajuda o fato de não termos fatos básicos sobre o que está acontecendo com eles para tentar entender o quanto eles são um problema.”

Os sete projetos de lei assinados por Newsom vão além da exigência de divulgações. O projeto de lei 886 do Senado, o projeto de lei 2383 da Assembleia e o projeto de lei 1168 do Senado orientam a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia a criar tarifas de energia separadas para data centers para recuperar os custos de conexão de tais instalações que consomem muita energia à rede. Isto supostamente impediria que os centros de dados transferissem para outros consumidores os custos de novas infra-estruturas construídas para satisfazer a sua procura de energia. Além disso, a AB 2383 também incentiva os data centers a usarem mais energia renovável.

O resto da legislação aborda as enormes lacunas que o público tem no que diz respeito ao impacto que os centros de dados têm nas comunidades vizinhas e no ambiente. AB 1577 exige relatórios mensais sobre o consumo de energia dos data centers. AB 2619 e AB 2469 exigem divulgações de água, e esta última também responsabiliza os operadores de data centers por cobrir os custos de atualizações de infraestrutura necessárias para atendê-los. E o SB 887 elimina isenções categóricas da Lei de Qualidade Ambiental da Califórnia para data centers, garantindo que eles estejam sujeitos à revisão ambiental.

“Como cientistas, quando fomos pesquisar ofertas estaduais na Califórnia, fiquei meio consternado com a falta de informações com as quais trabalhar. E por isso estou feliz que (AB 1577) tenha sido aprovado”, diz Specht.

Specht foi coautor de um folheto informativo este ano sobre como os data centers poderiam impactar a rede elétrica e as tarifas dos serviços públicos na Califórnia. Descreve um cenário em que vários factores aumentam os custos para os californianos: o aumento da procura de electricidade; a necessidade de novas infra-estruturas dispendiosas para ligar centros de dados a sistemas de transmissão de alta tensão; e o risco de construção excessiva se a bolha da IA ​​estourar e os data centers não acabarem usando tanta eletricidade quanto projetado, deixando outros clientes de serviços públicos pagarem a conta.

Por outro lado, um cenário diferente mostra que os data centers poderiam, na verdade, reduzir os custos de eletricidade. As tarifas de eletricidade incluem custos fixos para manutenção da rede, pelo que distribuir esses custos por mais clientes pode reduzir as contas de todos. O problema é que as economias potenciais dependem da contribuição dos data centers para os custos em todo o sistema de distribuição que atende clientes menores em tensões mais baixas. Os grandes data centers muitas vezes evitam esses custos conectando-se ao sistema de transmissão, que transporta eletricidade de alta tensão.

Sem mais informações, é impossível dizer qual cenário está se configurando na Califórnia. “Eu não diria definitivamente que os data centers aumentaram o custo (da eletricidade)”, diz Specht. “É possível que eles já tenham derrubado alguns deles, só não acho que tenhamos números para demonstrar isso.”

Mesmo que os centros de dados ainda não tenham muito efeito nas tarifas de electricidade, é provável que isso mude à medida que as suas necessidades de energia aumentam, acrescenta Specht – tornando ainda mais importante ver quanta energia estão a utilizar. “É apenas uma questão de se antecipar antes que todos comecemos a sentir isso”, diz ele A beira.

O uso da água pelos data centers tem sido igualmente opaco. Enquanto estudavam o impacto dos centros de dados nas comunidades com escassez de água na Califórnia, investigadores da Universidade de Santa Clara contactaram recentemente todos os fornecedores de água nos distritos que albergam centros de dados. Citando regulamentos de privacidade, os fornecedores de todos os distritos recusaram-se a partilhar dados sobre a quantidade de água utilizada pelos centros de dados. Os pesquisadores também descobriram que poucos data centers no estado tinham relatórios de impacto ambiental disponíveis ao público.

Essa escassez de informações é ainda mais preocupante considerando o que os pesquisadores conseguiram encontrar. À medida que a IA impulsiona o desenvolvimento de centros de dados em hiperescala, estas instalações estão a afastar-se das zonas urbanas mais ricas para zonas mais rurais, onde pequenos sistemas de água e comunidades de baixos rendimentos podem ter mais dificuldade em lidar com a procura adicional.

As leis ainda deixam grandes lacunas sobre o que os data centers precisam reportar. Especificamente, a AB 2619 e a AB 2469 exigem apenas que as empresas façam divulgações sobre a água ao solicitar licenças ou obter uma licença comercial, portanto, não saberemos quanta água elas realmente usam ano após ano. O ano em que partilham o consumo de água pode ser particularmente húmido ou frio, não reflectindo necessariamente a quantidade de água que a instalação necessita quando está mais quente e mais seco. Também torna difícil perceber se o consumo de um data center está a crescer ou se uma empresa está a cumprir os seus objetivos de sustentabilidade.

Ainda assim, “isto é, em muitos aspectos, um passo na direcção certa. Está a sinalizar à indústria que as pessoas estão a prestar atenção, que os legisladores estão a prestar atenção”, afirma Iris Stewart-Frey, principal autora desse relatório sobre a água e professora de ciências ambientais na Universidade de Santa Clara.

Ela observa que Newsom realmente vetou um projeto de lei de divulgação de água semelhante no ano passado, mas que os data centers se tornaram uma preocupação maior para o público desde então.

“Toda a onda de IA não é uma força da natureza, não é um furacão”, diz ela. “Isso é algo que podemos realmente regular.”