Artemis 2 decidiu provar que Orion poderia lidar com o espaço profundo. Veja como foi entregue
A NASA é a vencedora da Feira de Ciências Gizmodo de 2026 pelo desempenho estelar da espaçonave Orion durante a missão Artemis 2, a primeira a enviar humanos de volta à Lua desde a era Apollo.
A questão
Será que os sistemas de suporte de vida da Orion conseguirão manter os astronautas vivos durante 10 dias sem rede de segurança, e será que a trajetória de reentrada redesenhada da NASA poderá proteger a tripulação durante o seu regresso?
Os resultados
Em 1º de abril, o foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA decolou do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida, impulsionando a espaçonave Orion para a órbita. A cápsula transportava a carga mais preciosa que qualquer nave espacial pode transportar: vidas humanas – os primeiros astronautas encarregados de regressar à Lua em mais de 50 anos.
Esta missão, Artemis 2, foi o primeiro voo de teste tripulado da Orion. As apostas não poderiam ter sido maiores.
Orion nunca tinha voado com suporte de vida completo e sistemas de classificação humana, e a cápsula precisava manter sua tripulação – Reid Wiseman da NASA, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen da Agência Espacial Canadense – viva por 10 dias enquanto viajava ao redor da Lua e vice-versa.
Judd Frieling, diretor de voo da NASA que trabalhou no Artemis 1 e 2, estava observando de perto para garantir que esses sistemas funcionassem conforme o esperado. Além de alguns problemas com o banheiro e algumas outras anomalias menores, tudo funcionou como deveria, mas Frieling disse ao Gizmodo que a Orion tinha muitos equipamentos de reserva a bordo para o caso de algo quebrar ou funcionar mal. Os mictórios de contingência certamente foram úteis.
Ao longo do voo, a Orion realizou com sucesso todas as suas operações no espaço profundo, verificações de suporte de vida e demonstração de operações manuais de proximidade, mas haveria um último teste antes de sua missão chegar ao fim.
Durante a reentrada atmosférica da Artemis 1, o escudo térmico de Orion sofreu danos significativos. Um resultado semelhante no Artemis 2 poderia ter tido consequências mortais. A reentrada sujeita o exterior de Orion a forças de desaceleração aerodinâmica extremas e temperaturas de até 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius), portanto, se o escudo térmico tivesse sofrido uma ruptura estrutural significativa, os astronautas da Artemis 2 estariam em grave perigo.
Felizmente, este hardware crítico funcionou perfeitamente quando Orion voltou à Terra 30 vezes mais rápido que a velocidade do som. Todos os quatro astronautas saíram da cápsula com boa saúde e bom humor. Este foi o resultado de anos de trabalho de engenheiros da NASA que investigaram a causa dos danos ao escudo térmico do Artemis 1 e projetaram uma solução.
A investigação do escudo térmico revelou que o problema estava relacionado ao perfil de reentrada “salto”, em que Orion mergulhou na atmosfera da Terra, saltou de volta e reentrou novamente. Entre as quedas, o aquecimento diminuiu, fazendo com que calor e gases se acumulassem dentro do material Avocat do escudo térmico. Como o Avocat é impermeável, ele não conseguia liberar os gases, o que causava rachaduras e desprendimento irregular da camada externa do escudo.
Em vez de modificar o próprio escudo térmico antes do Artemis 2, os engenheiros alteraram o perfil de reentrada de modo que Orion reentrasse na atmosfera em um ângulo mais acentuado, passando menos tempo no ambiente onde o dano ocorreu durante o Artemis 1.
“Com certeza funcionou 100%”, disse Frieling. Quando ele viu pessoalmente o escudo térmico da Orion pela primeira vez depois que a cápsula caiu na costa de San Diego, Califórnia, “parecia absolutamente imaculado”, acrescentou.
Sua avaliação foi afirmada durante uma recente reunião do Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial (ASAP), durante a qual os membros revisaram o desempenho do escudo térmico Artemis 2, relata Ars Technica. Houve mais de 100 locais de perda de carvão no escudo térmico após o Artemis 1, e alguns tinham mais de 2,5 centímetros de profundidade. Depois do Artemis 2, a NASA observou apenas cerca de nove locais de char.
Por que eles fizeram isso
O destino do programa Artemis da NASA dependia do sucesso do Artemis 2. Validar a capacidade tripulada do SLS e do Orion foi um pré-requisito fundamental para um futuro pouso lunar e, portanto, essencial para o objetivo da agência de devolver os astronautas à superfície da Lua.
Mas se a NASA já enviou astronautas à Lua há décadas, qual o sentido de voltar atrás? Bem, desta vez, a agência planeja estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar. A NASA acredita que a construção de uma base lunar perto do pólo sul lunar fortalecerá a liderança americana no espaço, levará a descobertas científicas, impulsionará a inovação com a indústria e colaboradores internacionais e preparará a humanidade para missões a Marte.
A China também está de olho neste pedaço específico de terreno lunar para a sua própria base lunar, por isso os EUA estão a pressionar para chegar lá primeiro. Embora nenhuma nação possa exercer a soberania ou reivindicar a propriedade da Lua ao abrigo do direito internacional, quem vencer a nova corrida espacial terá a vantagem de ser o pioneiro. Isso significa que o primeiro governo a fincar a sua bandeira (ou replantá-la, no caso da América) na superfície lunar conseguirá estabelecer normas operacionais, garantir terrenos estratégicos elevados e obter os primeiros recursos.
Por que eles são vencedores
Artemis 2 foi muito mais do que um voo de teste. Embora o significado técnico da validação das capacidades tripuladas do SLS e do Orion não possa ser exagerado, o maior significado da missão reside em demonstrar que a Lua está mais uma vez ao alcance da humanidade.
Esta missão não foi apenas o primeiro voo espacial humano além da órbita baixa da Terra desde a era Apollo, mas também o voo tripulado mais distante da história. No centro desta conquista estava a Orion, cujo desempenho notável foi possível graças às inúmeras pessoas que trabalharam para preparar a nave espacial para tal viagem. Através da cooperação, dedicação e determinação, eles superaram alguns dos mais difíceis desafios de engenharia em voos espaciais tripulados.
Desde os seus sistemas de suporte à vida até à sua capacidade de suportar o calor intenso da reentrada, todas as partes da Orion tiveram de funcionar de forma fiável ao longo de uma viagem de 1 milhão de quilómetros. Ao fazer isso, a missão marcou o início de um novo capítulo nos voos espaciais humanos.
“Acho que para mim a conclusão é que podemos realmente fazer coisas incríveis quando todos trabalhamos juntos”, disse Frieling.
O que vem a seguir
Com o Artemis 2 concluído, a NASA está agora se preparando para o Artemis 3, projetado para testar pela primeira vez os módulos comerciais da agência na Lua no espaço.
Durante a missão, com lançamento previsto para 2027, o foguete SLS lançará mais uma vez quatro astronautas a bordo da espaçonave Orion. Eles se aventurarão na órbita baixa da Terra, onde a Orion tentará se encontrar e atracar com pelo menos uma versão de teste dos dois módulos de pouso construídos pela SpaceX e Blue Origin.
A SpaceX planeja testar a Starship V3, que servirá de base para o Starship Human Landing System (HLS). A Blue Origin testará sua cabine de tripulação HLS planejada, com base na arquitetura atual de seu módulo de pouso de tripulação Blue Moon Mark 2. Até dois dos astronautas do Artemis 3 vestirão seus trajes espaciais e abrirão a escotilha para entrar no módulo de teste Blue Origin.
Esta missão será a última antes da NASA tentar pousar astronautas na Lua com a Artemis 4. A Artemis 2 mostrou que o SLS e o Orion estão à altura da tarefa. Agora, é só uma questão de saber se os pousadores comerciais também estarão prontos.
A equipe
O Gizmodo parabeniza toda a equipe do Artemis 2 por suas contribuições inestimáveis e por levar a NASA mais fundo neste emocionante novo capítulo da exploração lunar.
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