Um satélite saindo de órbita embarca em sua missão final
A NASA carregou realizou algumas missões de resgate notáveis nos últimos anos, incluindo trazer para casa os astronautas presos na Estação Espacial Internacional no ano passado. Mais recentemente, a agência enviou uma sonda na esperança de salvar o Observatório Neil Gehrels Swift, um satélite lançado pela primeira vez em 2004 que começou a sair da órbita do nosso planeta.
O plano era que os braços robóticos da sonda, conhecidos como LINK, agarrassem o satélite envelhecido e – com um poderoso conjunto de propulsores – arrastassem o observatório de volta à posição. O robô de resgate foi lançado ao espaço em julho passado, mas logo depois sofreu problemas com seus sistemas de altitude, um conjunto essencial de controles para se mover no espaço. A missão teve que ser cancelada.
“O Swift não foi projetado para receber manutenção”, afirmou Ghonhee Lee – CEO da Katalyst Space, a empresa que desenvolveu o LINK – pouco antes do lançamento da sonda. E como Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, também observou na época, esta era “uma missão de alto risco e alta recompensa”.
Agora, o Swift continuará afundando. Como todos os satélites de órbita baixa, o observatório experimenta a resistência do ar da atmosfera superior da Terra, fazendo com que desça gradualmente. Originalmente, os cientistas previram que os telescópios poderiam não atingir profundidades críticas até 2030, mas nos últimos anos, a intensa atividade solar fez com que a atmosfera da Terra se expandisse, aumentando o arrasto. Espera-se que o Swift reentre na atmosfera já no final deste ano, embora ainda possa capturar algumas informações fascinantes sobre o nosso cosmos antes de queimar durante a sua descida.
O satélite tem sido o foco da NASA em alguns dos fenômenos mais explosivos e de curta duração do universo. Equipado com três telescópios primários, é capaz de observar vários comprimentos de onda, incluindo luz visível, ultravioleta, raios X e raios gama. Ao longo de 21 anos, isto tornou o observatório indispensável para registar e alertar equipas terrestres sobre supernovas, explosões de raios gama e buracos negros que destroem estrelas.
A equipe de operações do Swift anunciou um plano para realizar o maior número possível de observações durante o restante da vida útil. Antes da missão de resgate, o observatório tinha desligado os seus telescópios para conservar energia, para manter os seus painéis solares orientados e para minimizar a resistência do ar.
Mas pouco depois de a missão de resgate ter sido abandonada, dois dos três telescópios a bordo foram reiniciados com sucesso, e o telescópio de raios X capturou imagens do remanescente da supernova Tycho, localizado a aproximadamente 13.000 anos-luz de distância. Também estão em andamento ajustes no Burst Alert Telescope, que ainda está desligado, com o objetivo de retomar as observações dentro de algumas semanas.
Quando a altitude do Swift descer abaixo dos 300 quilómetros acima da superfície da Terra, a operação dos telescópios torna-se cada vez mais desafiante e a sua descida irá acelerar ainda mais. Mas os pesquisadores estão ansiosos para saber o que mais ele poderá capturar antes de finalmente expirar.
Esta história foi publicada originalmente em COM FIO Japão e foi traduzido do japonês.
